中国是一个能源生产和消费大国，经济的快速发展导致能源需求的快速增长。能源已成为对国民经济发展有重大影响的支柱产业。改革开放以来，中国能源工业发展迅速，基本上满足了国民经济发展的需要，曾一度出现供大于求的局面。但是中国毕竟是一个发展中国家，随着工业化和城市化发展速度的加快，特别是中国政府提出2020年比2000年GDP翻两番的发展目标后，经济发展速度加快，能源需求急速增长，能源供应不足的瓶颈问题再次出现，电力、石油、煤炭供应全面紧张，20多个省、市、自治区不同程度拉闸限电，煤炭供应不足，价格一路上涨，电力价格也随之上调。能源问题成为社会各界关注的焦点之一。
从长远来看，中国面临能源资源不足、供应压力增加、环境保护矛盾突出、能源效率低和技术落后、农村能源亟待改善等重大问题。最严重的问题是目前中国的经济发展仍处在粗放型发展模式和效率较低的基础上，能源利用效率远低于发达国家。在这种情况下，必须按照科学发展观的要求，转变经济增长方式，大力调整经济结构，把速度与效益、结构与质量统一起来，充分考虑能源的承载能力，全方位提高能源使用效率，高度重视能源节约，走新型工业化道路，以能源的可持续发展和有效利用支持经济社会的可持续发展。
根据研究机构对未来中国能源的情景分析和预测，为了实现全面建设小康社会和2020年GDP翻两番的战略目标。2020年能源需求总量可能达到30亿吨标准煤。今后20年左右，交通和建筑用能将快速增加，石油消费成倍增长，对外依存度将进一步提高，电力需求将增长约3倍。因此，能源供应的任务十分艰巨。
中国为了应对能源发展和供应面临的挑战，必须坚持以煤炭为基础，以电力为中心，石油、天然气、可再生能源和新能源全面发展，把节能放在突出地位的方针，既要扩大能源资源的开发利用和能源供应渠道，也要提高能源利用效率和扩大可再生能源开发利用；既要加快能源网络化建设，满足工业化和城市化发展需要，也要开发利用各种分散的可再生能源资源和废弃物资源，实现能源多样化，同时满足农村地区，特别是偏远地区人民生活和生产的用能需要。
九十年代以来，可再生能源和新能源快速发展，其中分布式发电是一种新的重要方式，包括高效利用能源的热电联产和替代化石能源的各种小型可再生能源发电，如风力发电、小水电、太阳能光伏发电及热利用、生物质能发电等。中国可再生能源资源丰富，有10亿千瓦的风能资源、约17000亿吨标准煤的太阳能资源、近6亿吨标准煤的生物质能资源、约1.2亿千瓦的小水电资源，还有潮汐能、地热能等资源，中国政府已制订了可再生能源发展规划，到2020年使可再生能源生产量占到一次能源生产量的10％。
目前，热电联产技术成熟、效率较高、节能效果显著，是最主要的分布式能源。可再生能源在中国农村能源供应中发挥了重要作用，正在向商业化和规模化方向快速发展，前景十分广阔，中国政府对上述技术的推广应用都十分重视。
在中国的《节约能源法》和《大气污染防治法》把热电联产作为节能和环保的有效措施，政府部门也制定了热电联产的专项规定，在政府、企业和社会各界的共同努力下，中国的热电联产取得了很大的成绩。《2010年热电联产发展规划及2020年远景发展目标》。该规划提出：到2020年，全国热电联产总装机容量将达到2亿千瓦，其中城市集中供热和工业生产用热的热电联产装机容量都约为1亿千瓦。预计到2020年，全国总发电装机容量将达到9亿千瓦左右，热电联产将占全国发电总装机容量的22%，在火电机组中的比例为37%左右。
根据上述规划，2020年前，全国每年要增加热电联产装机容量约900万千瓦，年增加节能能力约800万吨标准煤。热电联产具有显著的节能和环保效益，与热电分产相比，每年可节约能源3000多万吨标准煤，减少二氧化硫排放60万吨、减少二氧化碳排放1300多万吨。
根据未来热电联产发展的情景分析，到2020年，中国热电联产可能达到2亿千瓦，形成年节能2亿吨标准煤的能力，减少二氧化硫排放360万吨，减少氮氧化物排放130万吨，减少二氧化碳排放7800万吨。热电联产将为能源节约、环境保护、经济和社会发展做出重大贡献。
由于中国燃料供应以煤炭为主，热电联产中大部分都是燃煤机组，为避免建设低效率的小火电机组，我们对燃煤热电联产采取了比较严格的管理措施，但对燃气热电联产、生物质为燃料的热电联产，中国政府是大力支持的。随着天然气管道陆续投入运行和城市天然气管网的完善，分布式天然气热电联产将成为最有发展潜力的分布式能源。目前，我们正在组织有关方面研究分布式天然气热电联产的政策和鼓励措施，积极开展示范项目的建设。我相信随着电力体制改革的进一步深入和电力市场的完善，天然气分布式热电联产面临的问题将逐步得到解决。
目前，中国大部分小型可再生能源发电分布在农村地区，包括小水电、光伏发电、沼气发电和秸秆发电等分散电源，近年来城市分散的光伏发电也开始应用，分布式可再生能源发电成为常规电力的有益补充，而且在许多偏远地区是唯一可采用的供电方式。随着资源意识、环保意识和科技意识的加强，大量的工业废水、养殖场废弃物和城市生活垃圾都可能成为分布式发电的燃料，既增加了能源资源量，也消除了环境污染，是发展循环经济的重要内容。农村分散可再生能源开发利用还将扩大农村就业，增加农民收入，为农村地区可持续发展开创一条新路。
由于分布式能源在能源系统中处于辅助地位，许多分布式能源技术还比较新，大多数人对分布式能源的重要性还没有深刻认识，因此，分布式能源在发展中遇到的困难比较多。中国政府主管部门已经认识到上述问题，将在制定能源法律、法规和政策中做出规定，支持分布式能源的发展。我们已在修改电力法时考虑了强化支持热电联产和可再生能源的措施。目前《可再生能源法》已经出台，分布式可再生能源发展已有了一个良好的法律环境。
目前，分布式发电已成为世界电力发展的新方向，它的大规模应用将对能源，尤其是电力系统的产业结构调整和技术进步产生深刻的影响，改变能源的生产方式、供给方式和消费方式，给能源产业注入新的活力，我们应积极参与和适应这一变化。中国的电力工业正处在快速发展当中，具备实现跨越式发展的有利条件，在大力发展集中供电的同时，如果能抓住机遇，加快发展分布式发电，可以建立一种分布式发电与集中供电互相补充、互相支持的新型电力工业体系。不仅可以提高电力系统的效率，而且可以提供更普遍、更可靠、质量更高的电力服务，更好地促进经济和社会的可持续发展。