大海下面蕴藏着丰富的石油和天然气。在茫茫大海中，我们怎样才能知道哪些地方有石油呢？解决这个难题最有效的手段还是用地震勘探方法。
在海上航行时大家可能都有这样的感受：在没有任何标志物的情况下，分不出东、南、西、北，也不知道自己所处的位置，可见，寻找海下油气何等困难。然而，海上和陆上地震勘探的目的相同，方法原理和生产过程也没什么两样，只是在海上这一特殊条件下，定位系统、激发与接收地震波的方法有所不同。
在海上，显然无法用经纬仪等手段定位，只有用先进的导航定位系统。目前，除依靠无线电导航定位设备外，主要是采用精度较高的卫星导航定位技术（GPS）。利用人造地球卫星发射的电磁波导航定位具有全球覆盖、全天候和精度高的优点，自1968年开始在海洋石油勘探中使用以来，很快得到广泛使用，可随时确定航船及其拖着的震源和检波器的精确位置。
其次，在海上人工激发地震波与陆上也有所不同，在海上不能使用炸药作震源，炸药震源不仅对海洋造成大量污染，破坏环境，使大量海洋生物死亡。而且，在海水中爆炸容易产生气泡，造成冲击波，干扰有效波，使勘探失败。因此，针对海洋地震特别发展了非炸药震源，主要是空气枪震源。
海上接收地震波的设备也与陆上不同，接收地震波的海洋检波器（又称压电检波器或水听器）是密封在长拖缆中的，并放在水下一定深度上，由深度控制器保持其在记录时深度不变，由船拖着施工。现已发展成一套比较复杂的先进的水下等浮电缆接收系统。
在海上寻找油气时，由船拖着震源和检波器连续航行作业，不需要为放炮而钻炮眼，又因海上没有障碍物，可以保持连续施工和测线均匀分布，全部地震设备都装在一条船上，内有精密的记录仪器和处理计算机系统，有生活供应品、娱乐场所及数据存储装置，船上设雷达和导航系统，无论白天、黑夜，也不论晴天、雨天，均能全天候地连续工作，因此，海上地震工作速度快，成本低，质量好，便于找到海里的油气田。