为实现可持续的优势，生产效率必须与创新的新产品相配合。在新的全球环境下，那些能提供更好客户价值，而不只是生产生产低价商品的公司将是赢家。
在美国和几乎每个先进经济体系中，制造业——将材料转化为产品的产业——在过去的50-60年中已不再是繁荣的主要来源。但对于许多自动化公司来说，它却具有极为重要的战略意义。
自动化所带来的生产力提高，已使美国受聘于制造业的员工百分比自20世纪60年代以来稳步下降，由25％下降至今天的不足10％。甚至中国也正在丧失制造业职位——1995-2002年中国丧失了1500万个制造业就业机会，相比之下，美国只丧失了2百万个。
在新世纪的头十年讨论制造业的战略问题有点像在上世纪初讨论农业战略问题。那个时候，美国的农业雇用了约35％的员工，而现在则低于2％，并生产出过剩的食品和农产品。大部分的农业生产都是通过自动化完成的——巨型拖拉机、收割机以及类似的农业机械。
在这个世纪之交，为了更进一步注视这两个有着相似之处的产业，我们可以看到美国的农业到处都有高科技、生物技术和信息技术。在全球农业系统的各个层次中，也有日益增长的生产、加工和分配方面的纵向一体化。人们想知道农业的发展历程对本世纪制造业的发展有多少预见性。
现在仍将我们的视野限制在本十年中，许多公司针对制造业都采取新的策略，这些策略正将他们的竞争力提升到新的水平。很多计划，如fms、jit、tqm、cim和mrp ii，已经实施，并被集体贴上了“新一波制造业”的标签 。我们必须承认，美国在这些方面并没有垄断地位；它们正在被改变并被全球的从业人士所采纳。
在这个新的时代，制造业的战略可被界定为一整套协调制造业各个职能的目标，其宗旨在于确保可持续的优势。通常所阐述的问题包括：制造能力、生产设施、技术优势、纵向一体化、质量、生产计划/物料控制、组织和人员。当然，战略必须与务实的态度相结合，在操作层面上不断改进，以确保在全球市场上的竞争力。
制造业战略的一个关键部分是产品是否会继续在传统制造业产地进行生产，或者所提供的成本/利益比决定是否值得将其转移到境外。其中，著名的波士顿咨询集团建议说，没有考虑境外战略相当于放弃了较大的成本优势。但即使如此，起初急于向境外转移的做法已经被更为谨慎的做法所取代；很多公司都考虑到了在遥远国家建立和经营设施所带来的现实的和物流上的困难以及整体的财政影响（不仅仅是原始劳动力成本）。
对于美国的制造业公司来说，关键的总体目标仍然是——制订战略以和国内及国际市场上的低价竞争对手进行竞争。当国内的大客户正在将生产和装配作业转移到境外以期利用似乎是不可阻挡的成本优势时，那些规模较小的美国公司能做什么？
答案是确定客户的价值，它能提供除价格以外的其他优势。关键的竞争优势包括快速交付非标准的和半定制的组件。必须利用制造业的战略和生产技术（可编程自动化，先进的机器人等）以增加制造业的灵活性和快速反应能力以及有效应对有关产品变化和真正定制需求所带来成本。
为实现可持续的优势，生产效率必须与创新的新产品相配合。许多成功的自动化公司已经不再生产和销售工具，转而提供针对使用和设备总寿命的更复杂服务。智能产品可被设计成能够捕捉那些有助于增加客户生产力的运行信息，然后使用这些信息调整产品和服务，以进一步改善客户产品的性能。有了可在开放平台间进行交互并提供新的节约成本机会的产品，对于客户来说，解决方案往往比产品本身更有价值。
在过去的三至五年间，真正的创新型公司，其收入的大部分来自产品设计。施耐德电气和abb是在这方面具有代表性的两家公司。施奈德在20个国家拥有大约3000名开发工程师。abb拿出年收入的8％以上和20％的企业资源进行新的开发和改进。在新的全球环境下，那些能提供更好客户价值，而不只是生产生产低价商品的公司将是赢家。