近日，中国航天科工集团公司所属沈阳航天新光集团宣布，由该集团研制成功的中国第一艘无人驾驶海上探测船“天象一号”目前正在青岛，为北京奥运会的青岛奥帆赛提供气象保障服务，这也是世界上首次应用无人船进行气象探测。
为实践“科技奥运”理念、服务奥帆赛气象保障任务，沈阳航天新光集团与中国气象局大气探测技术中心共同研发出“天象一号”无人船气象探测系统，该系统由两部分组成：一是海上无人探测平台，即“天象一号”的无人船；二是地面控制系统。
据介绍，“天象一号”无人船在船体设计上有一种自稳定功能，满足高海况下工作能力，该无人船还配备有可靠的动力系统，作为气象探测的无人船航程可达数百公里，一次可以在海面作业二十天左右，填补了中国海洋气象动态探测空白，对应对海洋突发事件和在海洋、大型湖泊等方面的环境监测以及灾害预警等具有重要意义。
“天象一号”无人船总长六点五米，船体用碳纤维制成，应用有包括智能驾驶、雷达搜索、卫星应用、图像处理与传输等诸多国际前沿技术，科技含量非常高。无人船驾驶有两种方式，一种是人工遥控，另一种为自动驾驶——可按预定航线行驶，如途中遇到障碍物可通过目标搜索识别系统和处理系统进行避让航行。
与国际上目前普遍采用的气象浮标对比，“天象一号”无人船气象探测系统提供的风速、风向、气温、湿度、水温等测量值均与浮标测量值相近，而无人船测量增加了对能见度的测量，这对海上进行的帆船比赛有非常好的参考价值。“天象一号”无人船在青岛奥帆赛上投入使用，也开创出中国利用无人船进行海上流动气象探测的先例。
国际上以美国、以色列为主导的无人船领域研究起步至今约十年时间，而中国这方面研究才刚刚起步。沈阳航天新光集团称，该集团２００３年开始研制气象探测无人化装备相关项目，２００５年研制的无人机成套系统为“神舟”六号飞船发射提供发射场气象探测。近期，该集团又在无人船研制中成功解决了无人驾驶状态下的若干关键技术。