在社会日益信息化的今天，计算机和网络的应用已经全面渗透到日常生活中。各种应用嵌入式系统的电子产品随处可见，如人们平常用的手机、摄像机、医疗仪器、汽车，乃至工业控制、航天、航空等设备都要用到嵌入式系统。在经济发达国家，每个家庭平均拥有255个嵌入式系统，如每辆汽车平均装有35个嵌入式系统。嵌入式系统的应用正广泛进入到工业、军事、通信、运输、金融、医疗、气象、农业等众多领域。
嵌入式系统应用的主要对象是需要数字化、智能化和网络化的装备和产品，嵌入式系统的应用不仅会改善人们的生活，也将会改变传统工业的生产、经营和服务方式，促进相关企业的信息化与工业化的融合，可为企业取得丰厚的社会效益和经济效益。
嵌入式系统是计算机产业革命中近期开始热门的领域。嵌入式系统是将先进的计算机技术、半导体技术和电子技术与各个行业的具体应用相结合后的产物。这一点就决定了它必然是一个技术密集、资金密集、高度分散、不断创新的知识集成系统。随着后PC时代来临，嵌入式系统的应用呈现系统复杂化、应用多样化、硬件集约化、软件平台化等特点。嵌入式系统的快速发展和广泛应用，正在继续将计算机产业革命引向深入。
嵌入式系统是一个分散的应用产业，充满了竞争、机遇与创新，没有哪一个系列的处理器、操作系统或少数公司、少数产品就能够垄断嵌入式系统产业的全部市场。因此，嵌入式系统领域的产品和技术，必然是高度分散的，留给各个行业的中小规模高技术公司很大的创新余地，带来了获取自主知识产权的很多机遇。另外，社会上的各个应用领域是在不断向前发展的，用户需求在不断细化，嵌入式系统也需同步发展，这也构成了推动嵌入式系统发展的强大动力。
在嵌入式系统中，硬件是支撑，软件是灵魂。每个嵌入式系统都需要嵌入式软件来提供满足应用需求的灵活多样的特制功能。嵌入式系统应用广泛，决定了嵌入式软件在系统中占据重要地位，嵌入式软件是嵌入式系统产业的一个重要基础。此外，专用集成电路是嵌入式系统产业的另一个重要基础。嵌入式系统产业的基础就是以应用为中心的“集成电路”设计技术和面向应用的软件产品开发技术。
当今嵌入式系统的快速发展主要依托于软件和集成电路行业的技术发展；同时，嵌入式系统的发展又成为软件和集成电路行业的主要市场。嵌入式软件只有通过嵌入式系统的硬件才可进入各行各业的数字化、智能化、网络化服务产品中；企业只有生产有嵌入式系统的批量产品，并且稳定后才可能去进行集成电路设计。没有嵌入式系统的发展，嵌入式软件将成为无本之木，集成电路行业将成为无米之炊。没有嵌入式系统的发展，在嵌入式软件与集成电路行业之间存在断层，用巨资引进的集成电路设计和生产设备将会闲置或大材小用。