日本在智能机器人技术方面一直居于世界领先地位。 在日本的工厂里，生产线机器人已经被广泛运用；餐馆里，机器人可以做寿司；农田里，机器人在种植水稻并负责看管稻田；在大公司里，有负责接待客人并帮客人倒茶的机器人，还有负责清洁卫生的机器人；在家庭中，有能够陪老人聊天、给老人喂饭的保姆机器人… …机器人甚至有望进入日本人的宗教领域，科学家正在设计可以主持神道教仪式的机器人。
而今在研究具有人类情感的机器人方面，日本也走在了世界的前列。
会发怒的“敏感”机器人
在东京郊外的明治大学，工程系的几位学生正在为一个橡胶仿真人脸装配电子线路。这是一个拥有6种人类表情的机器人：愤怒、恐惧、悲伤、快乐、惊讶和厌恶。
为了配合它丰富的表情，大学生们给这个机器人起名叫“敏感”。“敏感”的“大脑”中有一个词汇数据库，人们只要对它说一个单词，它就会发出相应的表情。比如你对它说“战争”，它就会浑身颤抖，并作出讨厌和害怕的神情；当你对它说“爱”的时候，它就会咧开嘴对你微笑。
“我们研发机器人的最终目的是让它们融入社会，因此机器人需要面对复杂的社会环境”，“敏感”机器人项目的负责人竹中淳一教授说：“为了跟人类相处，机器人必须学会认知、了解人类的表情。”
在日本，大规模开发机器人技术既是科技进步的结果，也有不得已的原因。作为一个五分之一以上人口都是65岁以上老人的老龄化社会，日本需要大量机器人来作为劳动力的补充，并负责照顾生病、孤独的老人。
日本文化善待机器人
日本政府也对机器人项目给予大力支持，比如前不久一项类人机器人项目就获得了4200万美元的政府资助。根据日本政府的预测，2010年全国机器人产业的产值将达到260亿美元，比2006年（52亿美元）高出5倍多，而在2025年这一产业将创造700亿美元的产值。
日本人喜欢研发机器人，还有其文化方面的因素。与欧美文化中对机器人的怀疑和不信任不同，日本人一直把机器人当作可信赖的朋友和帮手。在欧美的很多文学和影视作品中，机器人最后总是成为人类的反叛者和毁灭者，而在日本，机器人则是铁臂阿童木这样的可爱形象。此外，在日本传统文化中，山川草木皆有灵性，因此日本人能够接受“有生命”的机器。正是因为这种文化因素，日本才会开发像电子小鸡这样的机器人宠物玩具。
日本国际竞争力的基石
根据著名投资银行麦格理银行的一份报告，2005年全日本的工厂里共有37万个机器人在工作，占全世界工厂机器人的40％以上，日本制造业雇员与机器人的比例为1000比32，也是世界第一。
对于日本的企业来说，使用机器人工作除了能够应对劳动力短缺问题外，还能减少大量保险、退休金的支出。
在日本，政府一直希望机器人能够完全代替一线工人的工作。根据日本政府2007年制定的一份计划，日本将在2025年拥有100万个工业机器人。按照一个机器人能完成10个工人的工作量计算，届时这100万机器人相当于1000万产业工人，这一数字相当于目前日本全部劳动人口的15％。
“机器人将成为日本国际竞争力的基石。”日本贸易部官员平野理名在最近的一次论坛上表示，“我们希望机器人技术能够进入更多领域。”目前在日本的一些高技术领域，机器人的很多工作人工已经无法替代，比如外科手术机器人。
发展重点：家用机器人
在日本人的计划中，机器人技术下一步发展重点是家用机器人，跟人一样的、走进人们日常生活的机器人将是机器人开发的方向。
目前很多这类机器人都已经进入试用阶段。在东京北部岩松市的一家医院里，一个个头跟小孩子差不多的机器人已经开始担任“导医”工作，这个蓝白相间、由轮子带动的机器人可以将病人带到各个门诊区域。它会向病人发出问候，能给行动不便的病人带路，甚至还有为病人把脉的功能。
医院发言人成田尚也表示，他们花了大约55万美元购买了三个这样的导医机器人，在试用阶段，它们受到病人的广泛好评。“这符合社会分工，机器人不能成为医生，但它们是合格的向导和接待员。”成田尚也说。
不过，也有病人表达了不满，坐着轮椅的81岁老人浅见宏熙就很生气，因为导医机器人把他当成了障碍物，让他“走开”！“它只是个机器人，是它挡住了我的路。我宁愿跟真人打交道。”浅见宏熙说。
市场化道路漫长
其实，日本的服务机器人行业还远远谈不上成功。尽管技术不断进步，但日本至今还没有一个成功走向市场的服务型机器人。三菱重工在2003年就推出了家用服务型机器人Wakamaru，但由于价格高昂，至今该公司的销售量为零。
索尼公司开发的电子宠物狗Aibo一度广受欢迎，但由于其2000美元的售价，该产品一直没有成功打入大众市场。
目前全球唯一一个成功走向市场化的服务型机器人是美国人生产的自动吸尘机器人Roomba，它能够自己驱动，并在无人指挥的情况下清扫房间。Roomba自2002年上市以来已经售出250万个，主要原因是它的售价仅为120美元。生产Roomba的iRobot公司总裁海伦·格里纳说：“我们能生产什么不重要，重要的是要知道顾客想买什么。”
现在日本的机器人生产商也开始学习美国人的经营之道，开始从便宜简单的机器人入手打开这一市场。最新开发的i-Sobot机器人的售价为300美元，这个玩具机器人能听懂人说话，它身上的17个发动机能让它灵活行动。索尼公司也吸取了教训，去年推出了售价350美元的会说话的机器人。
日本机器人技术专家竹中京次说：“我们现在需要的不是完全类人化的机器人，工程师们不应该只是闷在实验室里研究机器人技术。”