绿色建筑源自建筑与环境之间物质与能量流动的紊乱与失衡，同时还受社会、经济的影响，是三者作用力的合力形成了对绿色建筑的选择。社会、经济、环境既是绿色建筑发展的基础，同时也是绿色建筑发展的制约因素，包括认知障碍、制度障碍、生产能力、技术障碍、有限的资源供给、有限的生态承载力等。因此，绿色建筑的发展需要全面综合考虑。
经济因素是绿色建筑发展的内在动力。经济学运用成本和收益来解释人类的经济行为，成本和收益是绿色建筑可行性的基础，绿色建筑需要考虑社会、经济、环境的成本与收益。例如绿色建筑中的节能问题，外墙保温层需要增加一定的厚度，会带来一定的经济成本（增加造价3%～7%），但从总体上考虑，建筑节能还是收益大于成本的。
在绿色建筑的市场中，存在着消费者、开发机构、设计机构、建设机构等多方面利益主体。开发商开发绿色建筑的目的是绿色建筑能带来更多的利润。消费者选择绿色建筑是因为它能带来更好的居住环境，从而提高生活质量和工作效率。建筑师设计绿色建筑的目的是绿色建筑技术的创新所带来的设计市场的开拓。推行绿色建筑的目的是城市、区域的环境健康、绿色建筑产业所带来的就业机会等。政府需要整合各个经济主体的利益，形成“合力”，才能推进绿色建筑的发展。
绿色建筑最终要在市场中解决，需要符合市场经济规律同时具有自己的特殊性，从绿色建筑对环境的空间影响来看，绿色建筑会受到外部效应的影响；从绿色建筑对环境的时间影响来看，绿色建筑受到时间效应的影响；从绿色建筑的技术成本来看，绿色建筑受到收益递减规律的影响。
外部效应在绿色建筑中普遍存在，这是因为绿色建筑所带来优美的环境，是需要经济成本付出。优美的环境（收益）为人们所共享，而成本则需要消费者自己承担，这就是绿色建筑中的外部效应。例如，北京市回龙观经济适用房小区为了节能，采取分户采暖的方式，但是由于小区入住率较低，冬季采暖期由于邻居没有采暖，相邻房间的室温很低，大量的热通过楼板和分户墙白白消耗掉，一些用户一个冬季采暖费用高达8000元，这是由于外部效应造成了采暖成本过高。
绿色建筑在时间上关注建筑在“全寿命周期”（我国规定建筑的寿命为50年到70年）内对环境的影响，因此，遥远以后发生的环境破坏和节约的成本由于人的时间偏好而变得不那么重要。