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指纹识别技术是通过计算机实现的身份识别手段，也是当今世界上应用最为广泛的生物特征识别技术。
什么是指纹识别
指纹是指手指末端正面皮肤上凸凹不平产生的纹路。这些纹路的存在增加了皮肤表面的摩擦力，使得我们能够用手来抓起重物。尽管指纹只是人体皮肤的一小部分，但是，它蕴涵大量的信息。这些皮肤的纹路在图案、断点和交叉点上是各不相同的，在信息处理中将它们称作特征，医学上已经证明这些特征对于每个手指都是不同的，而且这些特征具有唯一性和永久性，因此我们就可以把一个人同他的指纹对应起来，通过比较他的指纹特征和预先保存的指纹特征，就可以验证他的真实身份。
追溯指纹的历史
使用指纹进行身份确认已经有很长的历史，最早我们可以追溯到古代的中国。
据相关资料显示，我国古代最早的指纹应用可追溯至秦朝。到唐朝时期，以“按指为书”为代表的指纹捺印已经在文书、契约等民用场合被广泛采用。自宋朝起，指纹则开始被用做刑事诉讼的物证。
在欧洲，1788 年，梅耶 (J. Mayer) 首次提出没有两个人的指纹会完全相同； 1889 年，亨利 (E. R. Henry) 在总结前人研究成果的基础上，提出了指纹细节特征识别理论，奠定了现代指纹学的基础。
指纹识别技术从被发现时起，就被广泛地应用于契约等民用领域。由于人体指纹具有终身稳定性和唯一性，很快就被用于刑事侦查，并被尊为“物证之首”。但早期的指纹识别采用的方法是人工比对，效率低、速度慢，不能满足现代社会的需要。 20 世纪 60 年代末，在美国开始有人提出用计算机图像处理和模式识别方法进行指纹分析以代替人工比对，这就是自动指纹识别系统 ( 简称 AFIS) 。
指纹识别的具体过程大致是这样的：先要对用户进行采集指纹，然后计算机系统自动进行特征提取，提取后的特征将作为模板保存在数据库或其他指定的地方。在识别或验证阶段，用户首先要采集指纹，然后计算机系统自动进行特征提取，提取后的待验特征将与数据库中的模板进行比对，并给出比对结果。在很多场合，用户可能要输入其他的一些辅助信息，以帮助系统进行匹配，如帐号、用户名等。这个识别的过程是通用的，对所有的生物特征识别技术都适用。
指纹识别技术的发展应用
指纹识别技术除了应用在传统的“警用领域”，现在被越来越多的应用到了民用领域。由于指纹识别的应用成本很高，以及它对运行环境也有着的特殊的要求，所以指纹识别的应用在相当长的一段时间内主要限于刑侦领域，又称警用领域。但随着科学技术的不断进步，半导体传感器的出现，指纹识别系统的价格也不断下降，使得过去高高在上的指纹识别技术，终于走入了市场广大的普通民用领域，走进了普通百姓家。
另外，随着计算机图像处理和模式识别理论以及大规模集成电路技术的不断发展与成熟，指纹自动识别系统的体积不断缩小，其价格也不断降低，也促使它走进了民用的领域。
在生活中较常见的指纹识别应用有：指纹锁、指纹考勤、指纹验证身份证、指纹识别笔记本、指纹网上银行等等。相信随着指纹识别技术的发展成熟，以及它应用的成本越来越低，指纹识别技术会越来越广泛地应用到我们日常生活中来。