LED（发光二极管）是近几年来迅速崛起的一种低场型电致半导体发光器件，是一种能够将电能转化为可见光的半导体，它突破了白炽灯钨丝发光与节能灯三基色粉发光的原理，而采用电场发光。LED的光谱几乎全部集中于可见光频段，其发光效率可达80%-90%。由于具有寿命长、光效高、能耗低、无辐射、无污染等特点，LED已被广泛应用于照明领域。
如今，大功率LED已被大量用于
汽车的主刹车灯、尾灯、方向灯、指示灯，也可用于仪表和车内照明。在汽车照明中，预计到2010年，LED将占据绝大部分汽车尾灯照明（包括倒车灯和牌照灯）。采用全LED设计的后灯（尾灯、刹车灯和转向灯）已出现在2000型凯迪拉克和S级奔弛等高档车上，另外，LED还可为车内物体提供独立的局部照明，例如顶灯、阅读灯、抓柄、车锁、开关、杯托、安全带搭扣、镜子边框等，用途日益广泛。
与传统的车用信号灯（如白炽灯）等相比，LED具有节能、寿命长、免维护、防爆、易控制和环保等优点，加上LED自身独具的冷光特性，使得灯具的外形不会因为长期受热而变形，从而提高整套灯具的寿命。LED先天就具有体积小的优势，应用于前置车灯时更可缩小整组灯具的体积，进一步让出宝贵的引擎空间与其它相关设备的空间。现有的卤素灯泡多是由放电式灯泡设计，车灯总长约300mm，而在许多概念车的设计上，LED灯具只有125mm长。体积小的优势，使得车灯设计更加灵活，进而为车体造型创造不同的视觉观感，突破了传统车灯的圆形设计。此外，由于发光速度比灯泡快，所以能够迅速向后面的车辆传达刹车信息，有助于提高行车安全。因此，LED给汽车照明系统带来了革命性的发展契机。
目前应用广泛的LED的颜色主要为蓝色、红色和绿色等，白光LED用于汽车车灯才刚刚起步。随着技术的改进，亮度已经逐渐增大，因此白光LED在汽车前照灯中的应用有着非常好的前景。
LED作为一种新型光源替代传统的白炽灯光源在技术上已经成熟。但是，从目前的LED产品市场来看，高亮度的LED的成本较高，汽车光源的亮度要求对LED的需求数量较多，无疑会提高车用光源的成本。现在只在少量进口豪华轿车上得到了应用，在国内轿车行业的应用还很少。但是，随着LED产品自身的发展，工业用高亮度LED产能的增加，LED产品价格会有很大的下降幅度，其良好的性能使得LED光源必将成为汽车光源中的主流产品。