将货物通过设置在地下的专用通道快速投递出去；把网上订购的商品就近送到自动分拣的储物塔内，随时恭候顾客来取……这些听起来似乎是异想天开的事情，如今正在变为现实。德国北莱茵—威斯特法伦州的科研人员最近开发出两项新技术，为加速物资流通、方便消费者提出了前所未有的创新方案。
为货物运输开辟一条“地铁”线路的主意，是基于德国交通运输能力趋于饱和的现实。德国的交通系统尽管完备，但经济发展对交通的挑战日益增大，各等级公路上堵车频仍，每年因此而造成的损失高达1000亿欧元。而且，这种状况在今后几年内不会有根本好转：据有关部门预测，到2020年，公路交通的货运量将比1997年增加近一倍。在此背景下，德国北威州波鸿市鲁尔大学的教授迪特里希·施坦因博士领导的一个跨学科科研组，研发出了被称为除公路、铁路、水路和航空之外的第五种现代货运方式。
具体来说，就是在地下挖一条直径1.6米、铺有轨道的专用管道，然后用一种被称为“智能车”的运输工具运送货物。为保证装卸和分发的灵活性，每辆车上都配备了两块按欧洲统一标准制作的载货平板，每一块80厘米宽，120厘米长。由于不受天气的影响，也不为交通拥堵所困扰，“智能车”以每小时30公里的运行速度，昼夜不间断地在地下穿行。据研究者说，这种通过电脑控制、利用空气动力原理设计的智能“地下货运车”，主要是为批量不大、但对时间要求甚高的货物服务的，例如食品。
2002年，第一家开展地下货运业务的公司在波鸿市正式成立。在一片废弃的厂房地下，公司修建了一条长约160米的试验通道，从建筑设计、机械制造、电子控制等各个方面进行了实地测试，并在此基础上拟定了初步建设方案：不久的将来，在北威州这样城镇密集的经济发达地区，将会出现覆盖方圆150公里的专用地下货运网络，在其范围内，将配套建造许多自动化车站。至于工程的造价，据匡算，修建1公里双向地下货运通道的费用，比把同样长度的高速公路再扩展出两条车道还要低廉。因此，长远来看，地下运输系统比用载重汽车运货经济得多。对这项工程计划，北威州经济界表现出了极大的兴趣，希望能尽快付诸实施。
近年来，通过电脑购物的德国人越来越多。最新的统计数据表明，已有40％的德国人采用这种购物方式。仅亚马孙网上书店，在高峰日就能在网上售出数以十万计的书籍。但是，包装和送货上门是网上购物服务的“瓶颈”。为此，不仅要耗费大量人力物力，还经常发生货物送到而收件人不在家的情况，送货员往往要跑几趟才能把货物送抵收件人手中。
针对这一问题，设在北威州多特蒙德市的弗劳恩霍夫研究院，研发出了一种新式商品存储和取货设施，名为“24小时储物塔”。储物塔高10米，有4米深入地下，因采用了节能冷却技术，其温度始终保持在2到7摄氏度，便于保存新鲜水果和蔬菜。在每座塔里，都安装了全自动货架服务装置。该装置接收货物后，立即根据密码自动分类摆放，总计200个长60厘米、宽40厘米的塑料容器，为顾客保存着各种各样的商品。与此同时，储物塔还会通过电子邮件、手机短信等方式，将到货的消息通知顾客。顾客可在方便的时候去取，并以电子方式付款。储物塔全天24小时不停地工作，从而避免了传统送货、取货方式所带来的麻烦。这种新设施特别适用于书籍、信件和食品的存取。当然，对有关商品的规格、重量和保存时间都是有限制的。如果在一座城市里有计划地设立若干个这样的储物塔，消费者便能就近提货。这既节省了物流开支，也降低了网上购物的成本。
据北威州州长于尔根·吕特格尔斯介绍，物流是该地区的一个发展重点，旨在提高物流效益的技术创新活动得到了州政府的大力支持。2006年，首座“24小时储物塔”在多特蒙德市落成。当地的赫尔梅斯物流集团和奥托邮购贸易公司等已开始利用这套设施，更快捷、更顺利地开展商品邮购业务。