几千年前，人类就渴望制造一种像人一样的机器，把人从繁重的劳动中解放出来。到了近代，自“ｒｏｂｏｔ”(
机器人)一词从捷克语中产生（捷克语译为奴隶），到１９５９年美国的英伯格和德沃尔制造出世界上第一台工业机器人，机器人的功能和应用领域一直在不断地拓展。现在，世界各国都在争相开展机器人研究。比尔·盖茨更预言，机器人会像电脑一样走进千家万户，深深影响人类的生活。
在相当长的一段时间里，机器人一直应用于制造领域。随着人的活动领域不断扩大，机器人应用也从制造领域向非制造领域发展。美国、英国、法国、德国、俄罗斯、日本等都是上世纪五六十年代便开始机器人研究的国家，如今，他们的机器人已经在很多重要领域得到了成功应用。
我国的机器人研究相对开始较晚。先后经历了上世纪７０年代的萌芽期，８０年代的开发期和９０年代的适用化期。
１９７２年，在中国科学院沈阳自动化所里，被誉为“中国机器人之父”的蒋新松在诸多争议声中开始了机器人研究。１９７７年，沈阳自动化所将智能和机器人技术确定为学科发展方向。之后，中科院自动化学科的发展规划正式纳入机器人技术研究。
进入８０年代后，我国机器人技术的开发与研究得到了政府的重视与支持。“七五”期间，国家投入资金，对工业机器人及其零部件进行攻关，研制出喷涂、点焊、弧焊和搬运机器人等五类机型。国家“８６３”计划开始实施后，跟随世界机器人的发展潮流，智能机器人主题成为主要研究方向，国内也建立了一批优秀的机器人研究基地，如北航机器人研究所、哈工大机器人研究所、上海交大机器人研究所等。历经几年，他们成功地研制出了一批特种机器人。
９０年代初期，我国的工业机器人也在实践中迈进了一大步。点焊、弧焊、装配、喷漆、切割等各种用途的工业机器人相继出炉，形成了一批机器人产业化基地。中科院沈阳自动化所研制成功的６０００米水下机器人，能够无缆进行作业，获得２０００年国家十大科技成果之一。２００６年，我国研制成功世界最大潜深载人潜水器海极一号，７０００米的工作潜深，可以达到世界９９．８％的海底，比世界上另外５台同类产品深５００米。
经过３０多年的发展，我国机器人的研究在一些方面已经达到了世界先进水平，但还存在着一些问题。一方面，在产业化上与国际上有着一定的差距；另一方面，我国机器人研究多是借鉴外国先进技术，进行二次开发的多，自身技术创新较少。
目前我国机器人主要朝着仿人仿生方向发展，已经取得了一定的成绩，但创新不足仍是主要问题。总体上看，我国机器人研究仍然任重而道远。