几千年前，人类就渴望制造一种像人一样的机器，把人从繁重的劳动中解放出来。到了近代，自“robot”(机器人)一词从捷克语中产生(捷克语译为奴隶)，到1959年美国的英伯格和德沃尔制造出世界上第一台工业机器人，机器人的功能和应用领域一直在不断地拓展。现在，世界各国都在争相开展机器人研究。比尔·盖茨更预言，机器人会像电脑一样走进千家万户，深深影响人类的生活。
在相当长的一段时间里，机器人一直应用于制造领域。随着人的活动领域不断扩大，机器人应用也从制造领域向非制造领域发展。美国、英国、法国、德国、俄罗斯、日本等都是上世纪五六十年代便开始机器人研究的国家，如今，他们的机器人已经在很多重要领域得到了成功应用。
我国的机器人研究相对开始较晚。先后经历了上世纪70年代的萌芽期，80年代的开发期和90年代的适用化期。
1972年，在中国科学院沈阳自动化所里，被誉为“中国机器人之父”的蒋新松在诸多争议声中开始了机器人研究。1977年，沈阳自动化所将智能和机器人技术确定为学科发展方向。之后，中科院自动化学科的发展规划正式纳入机器人技术研究。