上世纪７０年代，因石油涨价引发的能源危机促进了核电的发展，目前世界上商业运行的四百多座核电机组绝大部分是在这段时期建成的，称为第二代核电机组。
三代：上世纪９０年代，为了解决三里岛和切尔诺贝利核电站的严重事故的负面影响，世界核电界集中力量对严重事故的预防和后果缓解进行了研究和攻关，美国和欧洲先后出台了“先进轻水堆用户要求”文件，即ＵＲＤ文件（ＵｔｉｌｉｔｙＲｅｇｕｉｒｅｍｅｎｔｓＤｏｃｕｍｅｎｔ），和“欧洲用户对轻水堆核电站的要求”，即ＥＵＲ（ＥｕｒｏｐｅａｎＵｔｉｌｉｔｙＲｅｑｕｉｒｅｍｅｎｔｓ）文件，进一步明确了防范与缓解严重事故、提高安全可靠性和改善人因工程等方面的要求。国际上通常把满足ＵＲＤ文件或ＥＵＲ文件的核电机组称为第三代核电机组。对第三代核电机组要求能在２０１０年前进行商用建造。在国际上，目前已比较成熟的第三代核电压水堆有ＡＰ－１０００、ＥＲＰ和Ｓｙｓｔｅｍ８０＋三个型号，Ｓｙｓｔｅｍ８０＋虽已经美国国家科学研究委员会（ＮＲＣ）批准，但美国已放弃不用。
第三代核电技术问世以后，受到全球核电用户的普遍关注，包括中国在内的一些核电业主已经选用或准备选用更安全、更经济的第三代核电技术进行新的核电机组建设。
四代：２０００年１月，在美国能源部的倡议下，美国、英国、瑞士、南非、日本、法国、加拿大、巴西、韩国和阿根廷等十个有意发展核能利用的国家，联合组成了“第四代国际核能论坛”（ＧＩＦ），于２００１年７月签署了合约（Ｃｈａｒｔｅｒ），约定共同合作研究开发第四代核能系统（ＧｅｎⅣ）。第四代核能利用系统，是指安全性和经济性都更加优越，废物量极少，无需厂外应急，并具有防核扩散能力的核能利用系统，它的商用化估计要到２０３０年左右方能实现。