自20世纪90年代以来，电子信息技术越来越多地进入交通运输部门，并逐渐形成一个崭新的工程领域，即智能运输系统（Intelligent Transportation System），简称ITS。所谓智能运输系统，就是通过采用先进的电子技术、信息技术、通信技术等高新技术，对传统的交通运输系统及管理体制进行改造，从而形成一种信息化、智能化、社会化的新型现代交通系统。ITS强调的是运输设备的系统性、信息交流的交互性、以及服务的广泛性。
1995年3月美国交通部首次正式出版了"国家智能交通系统项目规划"，明确规定了智能交通系统的7大领域和29个用户服务功能，并确定了到2005年的年度开发计划。其中7大领域包括：出行和交通管理系统、出行需求管理系统、公共交通运营系统、商用车辆运营系统、电子收费系统、应急管理系统、先进的车辆控制和安全系统。
由于ITS是将出行者、道路和交通运输工具三者作为一个整体系统来综合考虑，因此使交通运输基础设施得以发挥最大效能，车辆堵塞和交通拥挤得到有效解决，出行者的安全度和舒适度得到明显改善，并通过节约能源和保护环境使全社会获得巨大的社会经济效益。由于智能运输系统加速了交通运输进入信息时代的步伐，因而是21世纪现代化交通运输体系的重要发展方向；而其巨大的市场容量更决定了这是一项新兴的、大规模的国家产业，而且是21世纪全球几项最大产业之一。