我国水资源的短缺正制约着国民经济的快速发展，尤其是沿海地区，淡水资源的供需矛盾十分突出，已成为当地社会、经济可持续发展的瓶颈。因此，积极发挥沿海地区的区位优势，启动“海水开源”计划，已是当务之急。水资源是重要的战略资源之一。联合国于1999年就指出，21世纪水将成为全世界最紧缺的自然资源，并警告除非各国政府采取有力措施，否则到2050年，全世界将有近1／3的人口(约23亿人)无法获得安全的饮用水。2000年联合国又通过决议，确定2003年为“国际淡水年”，进一步唤起世人对水资源的关注。
我国是一个水资源相对贫乏的国家，水资源总量约2.8万亿立方米，人均占有水资源量为2200立方米，只有世界人均占有量的1/4左右。我国沿海大部分城市人均水资源量低于500立方米，其中大连、天津、青岛、连云港和上海的人均水资源量低于200立方米，处于严重缺水境地。从1988年～1997年10年间，天津、烟台、大连、青岛等10个沿海城市的工业用水年均增长率为5.4%；生活用水增长更快，年均增长率达10%以上。今后10年～15年内需水量增长将更加迅猛，到2010年以后，北方沿海城市将相继进入严重缺水状态。“海水开源”是缓解沿海缺水的重要途径。
我国沿海地区特别是北方沿海地区的缺水问题，已引起党中央和国务院领导的高度重视。江泽民同志在党的十六大报告中曾指出，要“抓紧解决部分地区水资源短缺问题”和“实施海洋开发”；胡锦涛同志也在今年3月的人口资源环境工作座谈会上提出要“对水资源进行合理开发”。以海水替代宝贵的淡水，并增加淡水总量，可称之为“海水开源”计划。所谓“海水开源”包括海水淡化和海水直接利用两个方面。
海水淡化是运用科技手段使海水变为淡水，从而增加淡水资源量。截至2001年底，全世界海水淡化日产量已达3250万立方米，其中80%用于饮用水。在严重缺乏淡水的国家，解决了1亿多人的供水问题。海水淡化对解决沿海地区缺水问题具有明显优势。首先，海水淡化可增加淡水资源总量，达到科学开源的目的。第二，海水淡化比跨流域调水成本低。据国外测算，当调水距离大于40公里时，其成本将超过海水淡化。第三，海水淡化有利于解决沿海城市超采地下水所造成的环境问题。第四，海水淡化可以形成产业，创造国家新的经济增长点。
海水直接利用则是直接用海水代替淡水，以满足工业用水和生活用水的需求。世界上许多拥有海水资源的国家，都大量采用海水替代淡水直接作为工业冷却水，某些国家的用量已占工业总用水量的40%～50%。日本每年海水冷却用水量已达3000多亿立方米。海水作为大生活用水，我国香港地区也有成熟的利用经验。香港于20世纪50年代末开始采用海水冲厕，现在冲厕海水的用量已达每天35万立方米，占冲厕用水的2／3以上。启动“海水开源”计划已有一定基础。
我国海水资源开发利用技术研究起步于20世纪60年代。40多年来，经过国家“六五”、“七五”、“八五”和“九五”科技攻关计划的支持，在海水资源开发利用方面共完成科技攻关项目25项，解决了该领域的许多关键技术问题，取得了重大的突破和进展，培养造就了一支高素质的海水资源开发利用技术队伍，技术和装置也有了较大提高，基本具备了产业化条件。在海水淡化方面，常用的电渗析(ED)、反渗透(RO)和蒸馏法均已在国内建成的12项大型海水和苦咸水淡化工程中广泛应用；具有自主知识产权的日产3000立方米的低温多效蒸馏海水淡化装置正在青岛建设；由于能量回收技术的改进，反渗透海水淡化的吨产水电能耗已从5.5度降至4.2度。在海水直接利用方面，我国青岛、大连、天津、上海、宁波、厦门、深圳等沿海城市的近百家单位均有利用海水作为工业冷却用水的实践。目前我国工业冷却海水用量约为140亿立方米，具有较大的开发潜力。为此，笔者认为，制定我国海水资源开发利用规划已是当务之急。
该规划应明确海水资源开发利用的总体目标和阶段目标，以及每个阶段的开发利用重点和保障措施，还应将其纳入“全国水资源综合规划”和“全国海洋经济发展规划”。国家应制定和出台关于海水资源开发利用的宏观指导政策及沿海城市、企业利用海水的鼓励政策，对我国沿海工业企业冷却用水亦可规定使用海水的比例定额，以缩减其淡水的供应量，最终由海水完全代替淡水。在“海水开源”计划的起步阶段，可由政府适当投入并进行政策引导，培育市场，进而逐步实现产业化。建议在沿海几个条件较好的严重缺水城市，如天津、大连和青岛，建立国家级海水资源开发利用综合示范区。通过规模示范来推动海水开发利用产业的发展。在海水资源开发利用中，应贯彻循环经济的原则，如利用发电厂和核电余热进行海水淡化，从淡化海水冷却排放的浓缩海水中提取各种化学元素及化合物等。并与其深加工技术结合起来，形成海水淡化—海水冷却—海水化学资源综合利用的产业链，建立起新型的海水循环经济。