中国城市正在拼命现代化，但常常要么缺乏基础污水处理设施，要么这些设施运转不灵。环境专家和政府官员们说，地下管网的寿命一般已经达到好几十年，普遍存在泄漏情况。城市和工业污水直接流入江河的现象十分普遍。
由于深知这一不足所带来的严重后果，政府正在促使对此进行巨额投资。据预测，中国需要在未来五年中花费3300亿元人民币建造和修缮城市污水基础设施。该行业的好几个国外公司一直在寻找建造、修缮和运营中国污水处理设施的机会。但随着商业机会越来越大，外国投资人将面临两大障碍———本地大型竞争者的力量和非理性运转的市场。
法国某大型水务公司首席执行官安托万·弗雷罗对本报讲述他的北京之行时说，他的公司在中国遇到的来自本地大型集团的竞争越来越大。弗雷罗的公司与中石化的一个子公司签署了处理燕山工业废水的一个为期2 5年的合同。围绕大大小小的污水处理合同进行的争夺越来越激烈。外国公司一般有更好的技术和更先进的设备，但中国国营公司拥有在他们的后院运作的全部优势。弗雷罗先生说：“水处理业务是一项当地业务。”
美国商务部的一份有关中国水产业的报告发现，随着本地公司提高质量，降低价格，围绕污水处理项目的竞争“非常激烈”。外国投资方对当地伙伴的依赖十分严重。另一家著名国际企业通过合资子公司在中国修建了160座水处理工厂。这家公司还新获得了一个价值10亿美元，为期30年的合同。弗雷罗说，他们预计在中国每年可以新获得两个城市水处理合同。
总体说来，外国资本仍然只占市场份额的很小一部分。中国建设部一名负责城市规划的官员说，在中国的城市水处理领域，外国资本所占比例不足10%。这可能是因为，虽然许多中等城市需要新的设施，但要从污水处理活动中赢利非常困难。由于水价一般十分低廉，促使人们进行蓄水和对污水进行充分处理的经济刺激很小。