进入新世纪以来，西部大开发战略的实施，拉动了大西南“水电王国”的崛起。锦屏、龙滩、紫坪铺、瀑布沟、溪洛渡等一批巨型水利工程相继开工。在中国大西南的崇山峻岭之间，一个世界级的巨型水电站群落已轮廓初现。
四川省副省长王怀臣说，四川省水力资源蕴藏量10万千瓦以上河流有781条，全省技术可开发装机容量1.2亿千瓦，经济可开发装机容量1.03亿千瓦，约占全国总量的四分之一。四川明确提出大力推进水电流域梯级协调综合开发，加快大型水电流域开发，全面、统筹开发金沙江、雅砻江、大渡河等“三江”水电基地。
云南水能资源理论蕴藏量达10364万千瓦，经济可开发装机容量约9795万千瓦，居全国第二位。云南省代省长秦光荣说，云南将抓住国家实施西部大开发战略和西电东送、调整能源结构的历史机遇，大力发展水电。云南大小河流分属六个水系，其中开发的重点也是“三江”——金沙江、澜沧江、怒江。
中央地方同心，政府企业合力，市场拉动，银行支持，西南水电建设如火如荼。一连串名单和数字足以令人鼓舞，并引起全世界瞩目：
——金沙江下游的乌东德、白鹤滩、向家坝、溪洛渡四大电站总装机容量达3850万千瓦，相当于两个三峡，其中后两个已经开工，前两个处于可行性研究阶段；
——金沙江中游、上游还有20个梯级电站正在规划中，总装机容量达3000万千瓦以上；
——长江支流雅砻江、大渡河、乌江，以及与金沙江呈并流之势的澜沧江，都有一系列巨型电站正在规划和建设中。例如雅砻江干流在建的锦屏一级、二级水电站，总装机容量高达840万千瓦，大渡河上在建的瀑布沟水电站，装机容量330万千瓦；
——长江、珠江、澜沧江等大河上游成百上千的中小支流，也蕴藏着丰富的水力资源，并适合进行阶梯开发。