电灯、电话、电视，这些我们生活中随处可见，而且已越来越必不可少的小玩意儿都断不了和电的关系；电线、电器、电机，这些支持着各个生产车间、厂矿企业生产节奏的电气设备都直接发源于电；水电站、火电厂、电力网，这些虽然离我们很远，但却左右着我们生活的电力设施正是方便生产、生活的力量源泉。在当今时代，无论是城市还是乡村，无论是工业还是农业，无论是富裕的发达国家还是贫穷的发展中国家，都离不开电，电气工业成为一国现代化程序的重要标志。
在千年交替之际，回顾历史，电气工业的发展首先要得益于电磁学理论的发展。从丹麦物理学家奥斯特1820年发现电流的磁效应，到安培定则、欧姆定律和法拉第的电磁感应定律，电磁学理论羽翼渐丰。1864年，正是在上述科学家提出的理论和实验基础上，英国特理学家麦克斯韦提出了麦克斯韦方程组，创立了完整的经典电磁学理论体系。随后，德国物理学家赫兹证实了电磁波的存在，进一步完善了电磁学理论，形成了现代电磁学的基本框架。经典电磁学的建立，为人类开发利用电能奠定了坚实的理论基础。
电气技术正是随着电能的应用而日趋成熟，一百多年来电气工业的发展史其实也是一部探索电能利用形式，最大限度、最经济地利用电能的发明史。由于电能易于转化成机械能、热和光，又是信息的重要载体，它还便于远距离输送和分配。使得电能由最初用于电照明、电报、电话，扩展到电镀、电动力以至工业生产的各部门，并迅速进入人类生活的各个方面。
早在19世纪上半叶在电力用于工业生产之前，作为通讯用的电器设备就已经开始进入试用阶段。在通讯领域，电主要用来传递信号，涉及到的电气设备主要有电池、电线电缆和各种电子器件。1838年，画家出身的莫尔斯发明了电报机，不久，电报取代烽火狼烟成为传递信息的主要手段。约四十年后，美国人贝尔发明了电话，使电讯走向民众。1895年，意大利人马可尼又在有线电话的基础上发明了无线通讯。1906年，加拿大在美工作的物理学家费森登发明了无线电广播，使人们第一次听到用电磁波传来的音乐和新闻，到20世纪30年代初，无线电广播系统已覆盖全球绝大部分地方。1925年英国发明家贝尔德发明了电视机，实现了利用电磁波传递视频信号的梦想。今天世界上至少有几亿台电话、电视，通讯技术也从有线发展为无线，从模拟发展为数字，而这些正是根源于人们对电和电磁波的早期探索。
人类最早发明的电光源是弧光灯和白炽灯。1807年英国的戴维制成了碳极度弧光灯，1878年，美国的布拉许利用弧光灯在街道和广场照明中取得了成功。1年后，2位美国费城的高级中学教师汤姆生和霍斯顿通过设计弧光灯系统开创了他们的电工业。1880年，爱迪生又发明了实用白炽灯，揭开了电应用于日常生活的序幕。爱迪生之后，电灯不断改进。1939年管状日光灯问世，很快被广泛采 用，成为又一种重要的照明光源。随后电能用于耗电较小的收音机、电视机、洗衣机等家用电器，此为电能在家庭生活中应用的第一阶段；第二阶段发展到使用耗电较多的电冰箱、厨房用电炉、电热水器和空调设备等；第三阶段发展到电气采暖和家庭生活全面电气化。
在电气设备走入千家万户的同时，也走进了各厂矿企业。从19世纪80年代开始，电力驱动逐渐进入交通运输部门。1879年西门子和哈尔斯克在柏林工业博览会上展出了第一条小型电车轨道，到1899、1900、1902年，伦敦、巴黎、柏林先后建成了第一条电气化地下铁道。1912年，瑞士第一批电力牵引火车开始行驶。除城市电车外，1887、1908年首次出现了电动矿用机车和电动运输车。之后1894年，美国的一家棉花加工厂首先实现了电气化，其供电系统全部用交流电。20世纪初，所有新建工厂都使用电动机为动力。从1899年到1909年的10年是实现工业电气化的转折点。10年间电动机产量增长了216%，而工业用电动机却猛增了584%。同时，交流电动机成了工业电动机中的主力。1899年仅有1/5的工业电动机是交流机，到1909年交流机已超过了一半。事实上将电能转化为各种机械能的功臣当属“电动机”，正国为有了电动机，才使我们的生活发生了翻天覆地的变化。
此外，电力不仅作为最主要的动力被广泛运用于加工工业，而且由于电力的应用导致了一系列新的加工工艺的发展，如电镀、电焊、电加工等等，为加工工业增添了许多重要手段。
照明技术和动力技术的发展及普及对强大电源提出了新的需求，正是由于电能的广泛应用促进了发电和输变电以及电源技术的发展。回顾电力技术发展史，从1875年建成第一座发电厂至今只有100多年的历史，从1832年制成第一台发电机至今也仅有一个半世纪。在此期间，电力技术和电力生产取得了历史性的重要成就：发电机组容量和电厂规模从小到大，技术参数和自动化水平不断提高；发电能源由单一进而多样化；输电电压等级不断提高，输电距离不断延长；从弧立供电发展到联合为电网，电网的规模日益扩大。
今后随着电子技术的迅速发展，无论是发电、输电、配电，还是电能的利用技术都将会在继承中得到发展，在应用中日趋完善。面对信息化浪潮，走过百年历史、使生活变得绚丽多彩的电气工业依旧焕发出旺盛的生命力。