你担心过科幻小说中恐怖的靠机械装置维持生命的人可能一天成为现实吗？英国南安普敦大学科学家克劳斯·彼得·泽纳进行的一项最新研究可能会引起震动：他发明了世界上第一个用活细胞控制的机器人。
用分子来控制机器人
据英国《卫报》15日报道，泽纳在进行这项研究时所使用的细胞，其实是一种特别培植的“粘菌”。这种粘菌属于单细胞有机体，它有一种本能，懂得自动避开光线。
泽纳培植了一个星状的粘菌，然后把它附在一个六条腿的机器人上，每个星点各附着一条腿，以此控制机器人的运动。
当白光照射到粘菌上面时，就会引起振动,改变它的厚度。这些振动随即被传送到计算机，由计算机发送信号移动机器人的腿。当光柱指向粘菌的不同部位时，相应的腿就会作出反应。当光柱的指向具有某种规律时，机器人就能够走动。
具有某种自主权
这项研究工作得到了日本神户大学科学家的协助。神户大学的科学家也正在研究使用生物细胞方式控制机器人。泽纳则正在进一步研究如何使用分子，而不是计算机程序指令，来控制机器人的功能和运动。泽纳说：“我们研究这项技术的长期目标是如何使用活细胞和分子来控制机器人。分子需要下部构造在他们周围运作。细胞可以提供这种下部构造，但是情况要复杂得多。”
生物细胞此前已经被尝试与电子线路结合在一起，但只是用于传感器。泽纳的发明第一次成功地利用活细胞控制机器人的活动。他说：“这项研究最吸引我们的地方是，细胞能够自我修复和自己重构，这是以前用常规技术无法实现的事情。”
使用生物细胞控制机器人，意味着机器人对自己的活动具有了某种自主权。“在一台常规的计算机中，我们会详细列明程序，如果计算机没有做到我们所需要的结果……那就是表明出错了。”而活细胞控制的机器人则不存在这种问题。
这一结果就好像一群人在进行团队工作。泽纳说：“他们所有人都在用各种不同的方式做自己的事情。如果要把他们变成一个有效率的团队，你就要让他们做自己最拿手的或者最想做的事情，然后都朝着同一个目标前进。如果你使用非常刚性的规则控制他们，就会导致效率非常低下。我们在使用分子控制机器人的试验时，也遇到过同样的问题。如果我们像使用计算机一样给这些分子设定严格的程序，效果并不是很好。”
自主性是一个非常有用的特性。相对于由活细胞控制的机器人，我们更加容易困住那些按照电脑程序行动的机器人。泽纳说：“在意想不到的矛盾情况下，机器人非常容易被困住。如果你把一只臭虫扔进一个箱子里，它会非常聪明地克服其面临的困难，而找到出口。常规机器人则没有这种本事。”
赋予机器人生物功能，其实就是赋予其应付变化莫测的复杂环境的能力。
泽纳认为，使用生物细胞仍然处于机器人研究的边缘，“我们只是在这个有趣的新方向上踏出了第一步。”