工业自动化(Automation of indust仃)指多台机器设备结合成一体，用各种控制装置和执行机构来控制、协调各台机器的动作、校正误差和检验产品质量，使全部过程按预先规定的程序自动进行操作，而不需人进行干预。生产愈发展，生产机器和设备的运行要求(如单位时间内必需处理的物料量、工艺条件的允许变化范围、物料的反应速度、产品的质量……等)就愈高，也就愈需要以自动控制去代替人工操作。
在简单生产过程中，需要加以控制的生产工艺变量数目较少、变化缓慢、变量差值允许波动较大，这时自动控制的主要作用是减轻劳动强度、保证安全生产和提高劳动生产率。但随着生产过程的发展，需要加以测控的工艺变量增加许多，变量的差值允许波动较小，因此，自动化生产更为重要。
工业自动化是一门应用学科，它主要包括单机系统自动化、工业生产过程自动化和工业系统管理自动化三个方面。现代工业企业自动化涉及到自动化技术、计算机技术、通信技术、先进制造技术和管理学等诸多学科，体现了多专业知识与技术集成的现代工业自动化发展思路。
在自动化的发展中，具有两个明显的特点:
第一，任务的需要、理论的开拓与技术手段的进展，三者相互推动，相互促进，表明出清晰的同步性;
第二，自动化技术是一门综合性的技术，控制论更是一门广义的学科，因此，在自动化的各个领域，移植和借鉴起到了交流汇合的作用。