水电是清洁能源，可再生、无污染、运行费用低，便于进行电力调峰，有利于提高资源利用率和经济社会的综合效益。在地球传统能源日益紧张的情况下，世界各国普遍优先开发水电大力利用水能资源。
我国的水能资源丰富，理论蕴藏量6.76亿千瓦，技术可开发容量4.93亿千瓦,经济可开发容量3.78亿千瓦。不论是水能资源蕴藏量，还是可能开发的水能资源，我国都居世界第一位。但是，与发达国家相比，我国的水力资源开发利用程度并不高。截至2004年9月，我国水电装机容量突破了1亿千瓦大关，但开发率仅24％左右，大大低于发达国家50－70％的开发利用水平。因此，在一个相当长的时期内，我国水力资源开发潜力巨大。
2004年我国水电产量达到了3065.2亿千瓦时，比2003年上升18.2%，同时，水电装机容量也突破一千亿大关。而水电的资产总计、销售收入、利润总额都有一个大幅度的增长，大部分水电企业经营状况良好。其中中国长江三峡工程开发总公司、二滩水电开发有限责任公司等国有大企业的效益堪佳。
小水电从容量角度来说处于所有水电站的末端，它一般是指容量5万千瓦以下的水电站。据2003年世界水能大会估计，世界小水电可开发资源大致为1.2-1.44亿kW。我国可开发小水电资源如以原统计数7000万kW计，占世界一半左右。而且，我国的小水电资源分布广泛，特别是广大农村地区和偏远山区，适合因地制宜开发利用，既可以发展地方经济解决当地人民用电困难的问题，又可以给投资人带来可观的效益回报，有很大的发展前景，它将成为我国21世纪前20年的发展热点。
世界上，许多发展中国家虽然都制订了一系列鼓励民企投资小水电的政策。由于小水电站投资小、风险低、效益稳、运营成本比较低，在国家各种优惠政策的鼓励下，全国掀起了一股投资建设小水电站的热潮，尤其是近年来，由于全国性缺电严重，民企投资小水电如雨后春笋，悄然兴起。国家鼓励合理开发和利用小水电资源的总方针是确定的，2003年开始，特大水电投资项目也开始向民资开放。2005年，根据国务院和水利部的“十一五”计划和2015年发展规划，我国将对民资投资小水电以及小水电发展给予更多优惠政策。
我们预测，2005年全国用电量将达到24250亿千瓦时左右，同比增长12％。我国正在成为一个令世界瞩目的能源消耗大国，而水电资源的丰富空间，使中国完全有能力也有必要让水电来缓解能源压力。2005年，无论是水电行业还是水电设备生产企业在这种新的市场需求条件下，必将迎来新的增速高峰。