塑料及其复合材料是重要的汽车轻质材料，它不仅可以减轻零部件约40%的重量，还可以使采购成本降低40%左右。在未来的几年里，我国车用塑料的用量将大幅上升。最近从“2005年塑料新材料、新技术国际研讨会”上获悉：2005年我国汽车用塑料需求在45.5万吨左右，预计到2010年将达到72.2万吨。其中，轿车用量为34.9万吨、客车8.8万吨、货车9.7万吨，维修保养（以保有量5%计算）为18.8万吨。
近年来，塑料在汽车中的用量迅速上升。据统计，世界平均每辆汽车的塑料用量在2000年就已达105公斤，约占汽车总重量的8%~12%。塑料在轿车中的比例较高，如奥迪A2型轿车，塑料件总重量已达220公斤，占总用材重量的24.6%。目前，发达国家车用塑料现已占塑料总消耗量的7%~8%，预计不久将达到10%~11%。车用塑料的品种包括：聚丙烯、聚氨酯、聚氯乙烯、热固性复合材料、ABS、尼龙和聚乙烯等。
国外汽车的内饰件已基本实现塑料化，如今塑料在汽车中的应用范围正在由内装件向外装件、车身和结构件扩展。今后的重点发展方向是开发结构件、外装件用的增强塑料复合材料、高性能树脂材料与塑料，并对材料的可回收性予以高度关注。从品种上看，聚烯烃材料因密度小、性能较好且成本低，近来有把汽车内饰和外装材料统一到聚烯烃材料的趋势。因此其用量会有较大的增长，预计聚丙烯今后可保持在8%的年增长率，聚乙烯的增长势头也比较强劲。
有关专家认为，我国汽车用塑料目前存在以下几个问题亟待解决：一是汽车专用塑料牌号少，产品性能不能满足选材要求，需进口或采用改性塑料替代；二是目前汽车上采用的塑料品种多达数十种，材料标准混乱，不利于大批量生产与应用，需对汽车现用的塑料材料品种进行简化；三是缺乏生产汽车专用塑料的大型骨干领头企业，现有的生产企业规模小而分散，每个企业都各有地盘和服务对象，技术水平不一，尤其是模具开发能力差，使汽车塑料制品产品质量难以保证；四是塑料的回收、再利用方面刚刚起步，与国外差距很大。
据介绍，减轻汽车自身重量是降低汽车排放、提高燃油经济性的最有效措施之一。也是我国正在制订的汽车相关产业“十一五”规划中的核心内容。根据最新资料，国外汽车自身重量同过去相比减轻了20%~26%。预计在未来的10年内，轿车自身重量还将继续减轻20%。铝合金、镁合金、工程塑料、复合材料和高强度钢、超高强度钢等轻量化材料的开发与应用在汽车的轻量化过程中将发挥重大作用。