中国虽然是世界制造业大国，但航天、航海和汽车工业核心零部件——螺旋锥齿轮过去一直依赖进口或者必须用国外设备制造。日前，中国第一条自主建设的螺旋锥齿轮数字生产线在湖南省长沙市建成投产，不仅填补了中国在这一领域的空白，而且使中国成为继美国、德国之后第三个能自主建设螺旋锥齿轮数字生产线的国家。
中国对螺旋锥齿轮技术的研究可上溯到一些发达国家对中国进行严密技术封锁的上个世纪70年代。南开大学严志达教授用相对微分法推导出共轭曲面的诱导法曲率公式，奠定了中国螺旋锥齿轮数字化生产的理论基础。“中国为攻克螺旋锥齿轮数字生产技术，差不多付出了两代人的时间。”年过花甲、从事螺旋锥齿轮研究30多年的中南大学教授、博士生导师曾韬是这段历史的见证人。
为了攻克螺旋锥齿轮数字生产技术，以曾韬为学术带头人，中南大学、长沙市科技风险投资公司与湖南创远集团按照市场化模式成立了湖南中大创远数控装备有限公司。首期投资8000万元，依托中南大学“机械设计及理论”等3个博士点及“机械工程”博士后科研流动站，在齿轮设计、制造、分析、检测、仿真5个软件方面取得重大突破。
来自全国齿轮制造和研发领域的专家们在考察“中大创远”车间内这个数字化系统时，都发出了由衷的赞叹。“加工螺旋齿轮，设备要能够走出精确的螺旋轨迹，仅就这一点看，就是真正的制造业高科技。”一位来自国内一家大型汽车工业集团的专家说。在计算机控制机房内，曾韬教授告诉记者，这条通过全球采购建立起来的生产线，其核心竞争力在于突破了美国和德国的技术垄断，运用独创的控制软件，对复杂的生产系统进行数字化整合，是中国齿轮数字化精密加工的一大进步。中国机床工具工业协会总干事长吴柏林和中国齿轮专业协会副会长兼秘书长王声堂一致认为，这条新生产线打破了西方发达国家在这一领域对中国的长期垄断，开创了中国加工高端齿轮装备工业发展的新纪元。
一项技术的突破，也给投资人和研发人带来丰厚的回报。据了解，这种替代进口的设备，虽然价格高达400多万元，但与进口设备超过1000万元/台的报价相比，对业界的吸引力很大。一位专家告诉记者，未打磨的齿轮如果售价800元/只，使用这种数控装备精加工后，就能升值到1500元/只。“螺旋锥齿轮数字生产线，做的是最挣钱的技术生意。”