今年是郑和下西洋600周年，在各种纪念郑和的活动纷纷展开时，一家名为“畅想电脑”的上海公司也在上海的交通广播频率中大做广告。他们声称自己的汽车导航电子地图像当年郑和下西洋的航海地图一样，能够帮助司机迅速找到他们想要到达的目的地。
“这是我们的企业形象广告，目前这方面的产品还没有上市。”上海畅想电脑有限公司（下称“畅想”）市场企划部部长周频告诉记者，此次宣传活动的主要目的在于培育市场概念和树立品牌形象。迄今为止，这家企业已经在导航电子地图领域投入了上千万美元。
虽然这家公司还没有从中获得任何盈利，但这个行业的美好前景似乎已经早已清晰。根据日本矢野咨询公司的估计，到2008年，中国汽车导航电子地图的市场规模将高达大约人民币50亿元。如今已经有8家企业进入这一行业，今年初还只有3家企业。
“车载导航系统现在还处在蓄势待发的阶段，这是业内人士和咨询机构的大体判断。”上海市信息委的一位专家说，“许多整车厂都计划在2006年将车载导航系统作为汽车的标配，因此可以期待从明年开始会有一个迅速增长期。”
“未来几年畅想的业务重点是中国导航电子地图。”畅想的创始人和董事长陈刚也相信自己看到了中国车载导航产业的未来，“我们将用自己的品牌。”此前，这家企业的主要收入来源是替日本和美国客户制作他们国家的车载导航电子地图。
创业之初
1986年，陈刚只身一人到日本留学。在日本经历了十年奋斗以后，陈刚回到上海。1996年，陈刚成立了上海畅想电脑有限公司，最开始的业务主要是为日本最大的信息服务企业NTTDATA公司做数据录入和数据加工。
在给NTTDATA公司做了一些项目以后，陈刚开始接触到松下电器集团。当时松下电器集团刚好有一项比较紧急的软件业务，陈刚带领自己的团队在很短的时间内完成了这项业务，并从此和松下电器集团建立起了良好的合作关系。
和松下电器集团的良好合作关系也给畅想带了一个极大的机遇。2000年初，通过松下电器集团的大力引荐，丰田汽车集团找到畅想，希望畅想能够为他们开发全日本1：2500导航电子地图。
当时有专家预计这个项目需要2000人花两年时间才能完成，而此时的畅想只有70多名员工，这几乎是一个不可能完成的任务。“当时公司里，只有我一个人坚持要做这个项目。”陈刚回忆当初的决策时说。
挑战的背后则是机遇。陈刚认为，如果畅想能够抓住这次机会和丰田一起开发汽车导航系统，那么自己的公司就能跨越几个台阶，成为世界一流的汽车导航软件公司，进入新的境界。出于这个信念，陈刚决心放手一搏。
“当时我们并不了解开发汽车导航软件的技术。”陈刚说。为了研究汽车导航地图的制作流程，畅想花了500多万美元请了一家专业咨询公司给予支持，在丰田和松下的技术人员的帮助下，软件设计的技术也得到了解决。
事实证明他的这个赌注押对了。在经历了14个月没日没夜的辛苦工作之后，畅想完成了这项当初看起来不可能完成的任务，公司的规模也迅速扩张到1400人，与此同时积累了制作导航电子地图的能力。
与此同时，车载导航领域的巨大市场潜力也像磁石一样吸引了陈刚的目光。“现在国内轿车的产销量增长非常快，可是自主导航系统却几乎是空白。只要解决了数据来源，我们也能做中国的导航电子地图。”
导航地图
在全球汽车通讯导航产业最发达的日本，目前已经有50%以上的汽车安装了车载导航系统，甚至价格为1万美元的低价轿车都会去安装一部车载导航仪。在日本，用导航仪驾车找路似乎已经不再是一种时尚，而是日本人生活习惯的一部分。
2004年，中国的轿车保有量超过了1100万辆，其中安装了车载导航系统的只有1万多辆。虽然车载导航系统一直是学术界的热门话题，但却一直没有形成产业化运作。据专家分析，制约中国车载导航系统发展的关键在于导航电子地图。
另外一组数据说明了中国和日本在这个领域上的差距：2004年日本国内在导航电子地图方面的投资就达到14亿美元，而中国在这个领域的投资只有人民币1400万元。问题的症结在于，中国政府出于对国家安全的考虑，一直没有将导航电子地图的制作市场放开。
这种状况在去年开始发生改变。去年年底，政府批准了3家合法的导航电子地图提供商。除了畅想是唯一的一家民营企业之外，另外两家——四维图新和高德软件——分别是国家测绘局和中国科学院的下属公司，都是具有政府背景的企业。
虽然拿到了合法身份，但畅想在做导航电子地图的时候依旧困难重重。在国外，导航电子地图涉及的道路信息、交通信息和建筑物信息都是可以被明码标价的商品。但在中国，这些信息都掌握在相关的政府机构手里，如何得到这些信息一直是困扰陈刚的问题。
然而，市场化的脚步终归很难挡得住，导航电子地图涉及的信息正在慢慢公开，越来越多的民营企业也加入到导航电子地图的提供商中来。到今年8月份为止，政府又颁发了5张新的中国导航电子地图资质证书，其中大多数是民营企业。
“有关国家领导到畅想来考察的时候，就指出现在已经不是一个保密的问题，而是怎么来解密的问题了。”陈刚说。在上海，畅想也得到了本地政府的支持，目前已经基本完成了上海地区的导航电子地图，到今年底他们还将完成一些国内大中城市的导航电子地图的制作。
行业展望
那么多企业急于进入这一行业，关键在于这个行业具有一个美好的市场前景。在行业内，有“近水楼台先得月”之利的北京四维图新导航信息技术有限公司和日本丰田汽车公司合作，已经在中国市场推出了自主研发的车载导航系统，覆盖到全国24个省、80个城市，并计划在明年覆盖全国。
今年2月，畅想与欧洲最大的电子地图提供商奥特拉斯（Tele-Atlas）合资成立了畅宇导航科技有限公司，除了向汽车厂商销售导航电子地图以外，畅想还希望把产品卖给手持导航终端制造商。
虽然这一行业才刚刚开始起步，但畅想的周频已经感受到了激烈的竞争。他说：“今年年初做导航电子地图的企业还只有3家，其中2家有政府背景。到今年8月份，就已经有8家企业获得了导航电子地图的许可资格证书了。我们面临着激烈的竞争。”
然而要实现导航电子地图这个产业的真正起飞，必须依赖于整个车载导航系统的成熟。在车载导航系统的产业链中，最上游是基础地理信息数据提供单位，其后是导航电子地图生产商，而后是车载终端提供商，汽车生产商则处于这个产业链的最下游。在这个产业链中的各个环节中，任何一个环节出现问题，导航电子地图也必然受到牵累。
周频给记者列出了车载导航仪拥有的导航、监控、救援、调度、防盗等28种功能。“汽车就是载人的信息终端，今后导航仪必将向手机的价格靠拢。”他认为，2007年到2008年将是中国导航产业市场迅猛成长时期，“3年后动态导航将逐步形成，导航电子地图也会更为完备，消费者认知度在提高，3G将辅助导航产业提供通讯手段的支持。”
上海市信息委的那位专家表示：“我个人认为与车载导航系统相关的产业链将在2008年基本部署完成，那个时候见会迎来一个市场的爆发增长期。到2010年将会迎来产业的比较成熟时期，那一年也正好是世博会在上海举行的时期。目前上海已经开始建立动态交通信息中心，这将为未来的车载导航系统的推广奠定了良好的基础。