药物研究人员最近发现，成像技术将在药物临床试验中大显身手。成像技术在药物临床试验中的运用将加大药物开发的速度、降低临床试验的费用，并较少动物试验中所需要的动物数。这些成像技术就是正电子放射断层术（PET）和生物光子扫描术。
30年前问世的PET扫描仪，主要是用来识别人体中快速扩散的癌细胞并对药物治疗的整个过程进行跟踪的仪器。但现在，该技术的另一个“本领”被发现了，可以用于药物的初期临床试验即动物阶段的试验，因不需伤害受试验的动物，科学家称这一新技术为“非侵入性动物试验”。
这一“非侵入性动物试验”是这样工作的：将受试验的药物用正电子这种放射性的亚原子微粒进行标记，再将这种标记过的药物取微克量注射到动物体内，然后将注射过药物的动物放进PET扫描仪内，开始监测药物在动物体内的运行情况，从而判断该药物是否能准确到达“目的地”，这是动物试验阶段决定药物是否有效的重要步骤。
华盛顿大学放射学中心的主任迈克尔•韦尔奇表示，利用PET扫描技术，研究人员只需更小和更安全剂量的药物就可以证明药物是否能成功地与细胞表面的靶标性蛋白受体相互作用，从而可大大缩短动物试验的时间，减少参与试验的动物数量。
这些对制药公司们来说无疑是利好消息，这样，它们就可以更早地发现新开发药物的体内传递问题，可以将药物开发成本由上亿美元减少到几百万美元。另外，由于PET扫描仪在跟踪药物传递到指定目标的过程中所需的药物剂量非常小，进入动物体内的药物能很快消散，同一个动物可以自相对照，不需再用大量动物获得同一个数据的统计性结果。科学家表示，“因为PET扫描仪能识别出哪些注射进动物体内却不能到达指定目标的药物，这些药物就不需要进一步的临床试验了，利用这种方法可以很快排除大量无效的药物，减少动物试验的数量。”
目前一台动物PET扫描仪售价高达50万美元，对许多小试验室来说，价格太贵难以承受，如果售价降到10万美元，小型试验室也能享受到成像技术带来的好处，取缔传统的自动射线照相术，这种传统的技术通常需要杀死参加试验的动物后，才能观察动物细胞的薄片。
除了PET成像技术，生物光子成像技术也能像PET扫描仪一样提高动物试验的效率，只是没有将药物用放射性物质标记，而是用带电荷的摄像装置来对药物进行跟踪。
科学家们相信，传统的动物试验很不人道，而且效率非常低，使用成像技术的临床试验在不久的将来必将成为临床前动物试验的主流技术。