19世纪末丹麦建成全球第一个风力发电装置。风力发电与火电、核电、水电等其他发电方式相比有诸多优点，20世纪80年代以来，世界风电装机容量迅猛增长，1981年为15兆瓦，1992年已达2652兆瓦。风力发电成为世界上增长最快的能源项目之一，目前仍保持着快速发展势头。
1999年，欧洲风能协会在布鲁塞尔发表了一项国际能源研究报告。报告称，风力发电到2020年可提供世界电力需求的10％，并在全球范围内减少100多亿吨二氧化碳废气。
据专家估计，地球上的风能资源每年约为200万亿千瓦时，目前已被开发的只是很少一部分。据专家估计，若地面风力中1％被用于发电，将能满足全世界对能量的需求。
目前，美国已有1．7万台风机在运转，发电量已达1700兆瓦，预计2050年风力电将占美国发电总量的10％。
近年来，欧洲风力发电发展迅速，装机容量已近2000兆瓦。在丹麦，风电已占全国发电总量的3％，并打算近期内达到10％，德国已达600兆瓦以上。而亚洲日本发电量的7％来自风力。
作为一种自然资源，风电正受到发展中国家的重视。中国西部，印度北部，巴西西北部，拉丁美洲的安第斯山脉和北非，都是风能资源丰富的地区。
在风力发电方面，我国正在努力追赶跟先进国家。我国可用于风力发电的总潜力可达2．5亿千瓦。在西部地区，如新疆、内蒙古、西藏、青海、甘肃等地，由于地理位置特殊，又缺少水源，风力发电就成为能源发展的首选项目。在广东汕头市的南澳岛，由于充分利用了海洋风这一优越的自然资源，去年风力发电量已达1亿千瓦时以上。目前，在新疆达坂城、内蒙古灰腾锡勒、河北张北等地，已建成大规模的风力发电站。