作为继陆路、铁路、水运、航空之后的世界第五大运输体系，管道运输业以其特有的优势在 21 世纪的中国方兴未艾。 2004 年 12 月30日，我国天然气工业标志性工程———西气东输管道成功投产供气，正在建设中的重庆市忠县至武汉天然气管道、陕京二线管道工程顺利推进。为满足能源结构的优化调整和天然气消费快速增长的需要，我国正加快构建覆盖全国的天然气基干管网，并将呈现西气东输、北气南下、海气登陆、就近外供的特点，新世纪的天然气管道战略蓝图逐渐清晰。
根据中国可持续发展油气资源战略研究，规划构建中的天然气管道蓝图是：国产天然气的主体流向是“西气东输，就近外供”，即将新疆生产的天然气输送到长江三角洲及沿线地区，将川渝气区的天然气输送到湖北和湖南，陕甘宁气区的天然气输送到京、津、冀、鲁、晋地区。“就近外供”的原则是优先供应气田周边地区。进口的管道天然气流向是“北气南下，西气东输”。规划从西北方向进口中亚天然气在新疆入境后，流向是“西气东输”；从东北方向进口天然气经东北地区向南输送到京、津、冀、鲁、晋地区，流向是“北气南下”。规划中的沿海天然气管道建设将配合“海气”上岸和进口液化天然气，通过沿海天然气主干线供应沿海地区使用，流向是“海气登陆”。
其实，海上天然气早已登陆，输送到北至辽宁、南至海南的广大沿海地区，作为工业、民用清洁原料和能源正在被广泛使用。据悉，中国海洋石油总公司将建设一个纵贯南北的沿海天然气管网。从北至南，辐射环渤海经济区、长江三角洲经济区和珠江三角洲经济区。
根据中国天然气管道中长期规划，我国将经过 4 个“五年计划”，约 20年的时间建成全国天然气工业体系，形成国产天然气与进口天然气相结合、干线与支线相连、覆盖全国市场区域的天然气管网系统，最终形成天然气资源多元化、供应网络化和市场规模化的格局。
在资源方面，国家发改委能源局局长徐锭明不久前说，我国天然气探明储量有 14 万亿立方米，但是只开发了 3 万亿立方米，所以未来潜力很大。随着我国天然气勘探的不断深入和技术的不断进步，天然气产量呈快速增长态势，塔里木、长庆、四川、南海的莺琼及珠江口盆地、青海、东海六大气区的大场面初露端倪。预计到2020 年，我国天然气消耗量将占到一次能源消耗总量的 8% 到 10% ，对于替代煤炭和石油等能源将发挥重要作用。
截至 2004 年年底，我国已建成天然气管道总长度 2.2 万余公里。其中，陆上管道已超过 2 万公里，海洋管道达 2000 多公里。