装载荧光材料的纳米级聚合分子囊泡，使科学家能透过皮肤和肌肉，看到组织深处的肿瘤。研究人员说，这一技术将在癌症诊断和治疗领域发挥重大作用。
由宾夕法尼亚大学、明尼苏达大学科学家组成的研究小组，日前在美国《全国科学院学报》上发表论文说，他们在类似细胞膜的聚合物膜内部“封装”进卟啉荧光团，由此形成的纳米级囊泡可以让皮肤深处的组织结构清楚地显示出来。科学家们用这种囊泡看清楚了实验鼠体内的肿瘤。
这种聚合物膜由宾夕法尼亚大学科学家在20世纪90年代中期研究成功，它的结构与细胞膜极其相似，由两层人工合成的共聚物组成，数以千计的卟啉分子能均匀分布在聚合物膜的内部，形成一个纳米级的发光结构。
在动物实验中，研究人员为患上肿瘤的实验鼠皮下注射这种纳米囊泡，囊泡内部的卟啉分子是以特定的肿瘤细胞为目标设计的，当实验鼠被能穿透组织的近红外光线照射时，卟啉分子就反射出近红外光，清楚地显示出肿瘤的图像。
领导这一研究的宾夕法尼亚大学教授塞里恩说，这种囊泡最大的特点是能自我组装，只要把聚合物膜的材料和卟啉分子混合在一起就能生成。它内部的卟啉就像自行车的反射灯一样，当吸收外来光照时就能反射出局部增强的荧光。
研究人员说，这种技术比核磁共振更廉价，而且没有辐射性，非常适合于探测组织深处的肿瘤。此前，科学家曾开发出依靠物理原理探测肿瘤的“硬”纳米颗粒，但这种颗粒易于在血管中积聚而引起中风，而借助生物化学特性探测的“软”纳米颗粒则没有这些风险。
塞里恩说，将来科学家还可能用这种纳米囊泡输送化疗药物到达肿瘤处，在癌症治疗领域发挥作用。