科学家认为生命组成的基本物质是有机物。如果火星上存在有机物那么它就有诞生生命的可能性。于是，一项探测火星有机物的科研工程开始了。
以玻璃片为主要材料的“火星有机物分析器”(MarsOrganicAnalyzer)在地球上类似火星荒凉自然环境的地方，成功探测到很稀薄的有机化合物的存在。科学家称这一研究成果无疑给火星探测带来了“希望”。
为将来更好地完成火星探险任务，科学家从两个被认为是非常类似火星环境的地方：智利的阿塔卡马沙漠和美国加州的帕洛克山谷采取样本，让“火星有机物分析器”对其进行测试。
位于智利北部的阿塔卡马沙漠，终年干旱无雨，为地球上最干燥的地方。沙漠气候的干旱、土壤的成分和强烈的紫外线辐射，都跟美国的“海盗号”探测器三十年前在火星上有岩石构成的平坦地带拍摄到的情况非常接近。“如果我们能在与火星自然类似的阿塔卡马沙漠上探测到或活着或死去的生命的话，无疑可帮助我们确定将担负火星探测任务的仪器的灵敏度和有效性，从火星上获得更多更好的信息。”该研究的一名叫艾莉森·斯克里的人员说。万亿分之一的灵敏度
“火星有机物分析器”与公文包大小等同，且被安装在四层的玻璃微型装置上。目前，分析器已经从阿塔卡马沙漠中采集的重量百分浓度为千万分之五到一亿分之一的土壤样本中成功地发现氨基酸。在帕洛克山谷，研究人员把“火星有机物分析器”与也将用于火星探测的“火星有机物探测器”（MarsOr-ganicDetector）结合起来进行试验。两个仪器能探测到重量百分浓度为一千万分之一到百万亿分之七的黄钾铁矾（已在火星上发现的矿物）中的氨基酸。
1976年，美国国家航空航天局（NASA）的两个“海盗号”探测器携带仪器探测火星有无生命存在。但是结果却是没有发现任何高级生命痕迹。科学家现在怀疑因为火星上高氧化条件致使有机分子的形态被改变，从而令“海盗号”探测器无法探测到它。因此，“火星有机物分析器”充分考虑到火星上的高氧化环境，它的灵敏度比“海盗号”探测器高出1000倍。着色处理有机分子火星探测器需要一个设备铲起土壤样本，把它放进能够把样本加热到500°C的“火星有机物分析器”中。之所以要加热样本是为了促使岩石中的任何有机体分子能变成气体，然后把这些气体凝结到一个冷的干燥表面。
当探测到氨基酸时，“火星有机物分析器”会对其进行染色处理，这样是为了更好地跟踪发现氨基酸分子。如果分析器的荧光出现，那就表明有氨基酸的存在。之后，通过一系列的微小管道，分析器能分离出不同的氨基酸。
“火星有机物分析器”是计划为欧洲航天局(ESA)2009年或2011年实施无人驾驶飞往火星计划ExoMars设计的。而将在2009年对火星表面进行采样工作的美国火星科学实验室(MarsScienceLaboratory)则不考虑使用它。