4日，铁道部工程管理中心宜万铁路建设总指挥部在恩施发出开工令，宣布宜万铁路第二批外资标共14个标段正式开工，至此，宜万铁路全线42个标段全部开工建设。
到2004年底，宜万铁路已有第一、第二批内资标和第一批外资标共28个标段先后开工，其中，因受三峡工程蓄水因素影响，属全线控制工程之一的万州长江大桥，已于2002年底先期开工建设。此次开工的第二批外资标分布为：宜昌市境内5个，恩施州境内8个，万州区境内1个。
宜万铁路东起鸦宜铁路花艳站（宜昌东站），西止达万铁路万州站，沿线由东向西经湖北宜昌市、恩施州、重庆市万州区等3个地级辖区，横跨伍家岗区、点军区、长阳县、巴东县、建始县、恩施市、利川市、五桥移民开发区、龙宝移民开发区等9个县市区，全长376．99公里，计划总投资167亿元，其中，利用亚洲开发银行贷款5亿美元。
宜万铁路设计标准为国家I级干线电气化铁路，其中，宜昌至利川凉雾段时速为160公里，预留复线条件，凉雾至万州段时速为120公里。全线共设车站24个，其中，近期开通19个，远期预留5个；全线共有隧道121座，桥梁179座，桥、隧占线路总长的73．96％；全线安排总工期为5年，即2004年1月开工，2008年底建成通车。
宜万铁路既是我国“八纵八横”铁路网中的“一横”———沿长江铁路大通道和沪汉蓉快速客运通道的重要组成部分，更是国家实施西部大开发、开发长江经济带的关键性基础设施。2002年6月19日，国务院第60次常务会议批准，同意新建宜万铁路；2003年12月1日，铁道部在规划建设的恩施火车站站址隆重举行仪式，宜万铁路在此奠基；2004年1月13日，国家发改委正式下达开工计划，宜万铁路建设大幕由此拉开。