不占或少占土地、运输成本低、运能大、能耗少、污染小、港口综合功能强——节约土地、保护环境、节约能源是交通发展建设应遵循的基本原则，内河航运具有的这六个特征完全符合国民经济与社会可持续发展的根本战略。
在国内从内蒙古到上海的运费要比从美国到上海的海运费还贵，此外海运还能保证美国到中国任一港口的运费相同。可见航运比公路运输更具有独特的成本优势。随着今后内河航道整治后通航等级的提高以及船舶的大型化、标准化，内河运输的竞争力将进一步显现。以内河航道较发达的德国来说，目前德国内河运输成本为铁路的1/3、公路的1/5。
运量大、对城市的污染和干扰小是内河航运的又一优势，从经济角度讲，1000标准箱的货物，水运只需装一条船即可，但公路运输起码需要50辆集装箱汽车。实践证明，水运具有不可替代的优越性，如果我们弃之不用，而用高昂的代价以其他运输方式取代水运，这是对资源的最大浪费，也不符合我国可持续发展战略。
现代社会经济发展对运输的需求来看，各种运输方式都存在相对优势和自身的弱点，从现代综合物流的意义上讲，各种运输方式之间，不但存在竞争，更需要互补和协调，尽可能合理开发利用各种运输资源，使各种运输方式都拥有一定的发展空间。
从一些发达国家交通运输发展历程看也是如此，1990年，莱茵河流域的7.36亿吨总货运量中，内河和铁路各占28％，公路占44％。这不但是由于发挥了内河运输运量大、成本低、投资省、占地少和污染少等优势，而且是注意与其他运输方式相衔接，发展以集装箱多式联运为中心的综合运输网。使内河港口成为运输网络的中心和物流供应链上的结点，1991—1995年，德国内河港口的多式联运运量年均增长17－18％。
美国等发达国家从18世纪后半叶始，经历过发展水运和铁路，继而发展公路的多个阶段。以总量规模看，运输方式发展已相对完善，运输存量结构已基本定型，交通运输已经适应社会经济发展的需求，各种运输方式在综合运输体系中的地位和作用已基本定位。从档次结构看，基础设施和运输装备能力已从规模扩张转向质量提高，运输服务在客运方面已转为追求方便、快速、安全和舒适，货运则朝着专业化的方向发展，利用高新技术来解决运输效率、服务质量和环境保护问题，并十分注意充分发挥各种运输方式的比较优势，协调发展。上世纪80年代以来，美国多种运输方式货运周转量构成比已趋稳定(不含航空)，大约为：铁路33％，公路27％，水运15％，管道24％。发达国家的发展历史证明，多种运输方式的存在与发展有其一定合理性。
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