在一些城市的街头能够看见由太阳能电池供电的设施。经过数十年的研究开发，这些以硅为材料的太阳能电池的制造成本仍然昂贵，不易安装，光电转换效率也低，大约只有12-15%(现在世界上最好的单晶硅光电转换效率大约是30%左右)，发一度电的成本大约是22美分，远比烧煤的火力发电厂4美分一度电的成本要高。
但下一代太阳能电池——新型太阳能电池可能最终使太阳能发电具有竞争力。新型太阳能电池是把光生伏打电池嵌入塑料薄膜的表面，制成太阳能发电薄膜。这种太阳能发电廉价、转换效率高，可以有多种用途。在美国马萨诸塞州有个Konarka技术公司，这家公司已经开发出一种工艺，这种新工艺能够能够把二氧化钛及一种吸收光的染料涂覆在塑料薄膜的表面，染料分子吸收的光子激发二氧化钛的电子从而发电。Konarka公司期望今年年底能够将其第一种商品化的新型太阳能电池推向市场，这种新型太阳能电池将主要应于消费电子设备如笔记本电脑。
一些大公司也关注新型太阳能电池技术。西门子开发的一种新技术是把一种纳米级的碳60分子同导电的聚合物熔融在一起制成塑料太阳能电池；而美国通用电气公司则是利用一种有机发光二极度管作为吸光材料来制造塑料太阳能电池。
采用塑料太阳能电池，实际上能够使许多材料具有发电能力。例如塑料太能电池可嵌入手提电脑的箱壁，可以随时在光照条件下对电脑充电；塑料太阳能电池壁也可以装在电动汽车车身，为电动机供电；房屋的屋顶更可以覆盖塑料太阳能电池以供应日常用电。
这一技术产生的效益将是巨大的。多年来，美国2200亿美元的电力产业因为其庞大的发电厂及电网系统能够维持低成本运营而拒绝变革。如果塑料太阳能电池能够让我们过上电力自给自足的日子，电子公司将无法永远拒绝变革。