美国麻省理工学院的研究人员对太空电梯原型进行了首次试验，专家们认为，在不远的将来太空电梯将会用来向近地轨道运送货物，甚至将宇航员或太空旅游者送上天。
太空电梯构想是将长约36千米钢缆一端固定在浮在海洋面上的巨大平台上，而另一端固定在地球同步轨道卫星上。显然，在这种情况下对钢缆会提出特殊要求，应能承受非常巨大的负载。研究人员计划利用碳纳米管来解决这一问题，碳纳米管强度超过钢材几十倍。
麻省理工学院研制的太空电梯原型是一种最简单的太空电梯模型，当然，这个装置不能用来运送宇航员，但是已经能沿细线上下升降，工作时利用单独的电源。在实验过程中研究人员成功地使电梯上升到约90米高度。