有机光致变色材料是近年来国际上新出现的一类新型功能材料，它不仅已在高科技领域得到应用，而且在民用行业也崭露头角。国外已有少量用于服装、塑料等民用产品，引起各国企业家的关注和重视。我国在有机光致变色材料方面的研究，已达到世界先进水平，南开大学经过多年的努力，已能小批量生产有机光致变色涂料和染料。
用光致变色材料的涂料可以制作成各种日用品、服装、玩具、装饰品、童车或涂布到内外墙上、公路标牌和建筑物等的各种标示、图案，在光照下会呈现出色彩丰富、艳丽的图案或花纹，美化人们的生活及环境；可以做成透明塑料薄膜，贴到或嵌入汽车玻璃或窗玻璃上，日光照射马上变色，使日光不刺眼，保护视力，保证安全，并可起到调节室内和汽车内温度的作用；还可以溶人或混入塑料薄膜中，用作农业大棚农膜，增加农产品、蔬菜、水果等的产量。另一个重要的用途是用作军事上的隐蔽材料，例如军事人员的服装和战斗武器的外罩等。
光致变色材料所涉及的行业都是市场特别大，例如有百分之一的服装印染用上光致变色材料，那么全国就有几千万套服装销售额，最低也达到l亿元左右；有百分之一的塑料制品用上光致变色材料，那么全国也有几千万件用品，销售额起码也在1亿元以上；再加上油漆油墨、安全玻璃薄膜、军事隐蔽材料等行业，可形成一个庞大的新产业群。
有机光致变色材料在日光或其他光源照射下，会很快由无色或浅色变成红色、绿色、蓝色、紫色等各种颜色，停止光照或加热又恢复到原来的无色状态，是可逆的变色过程。国际上研究的目的是用于光信息存储、光调控、光开关、光学器件材料、光信息基因材料、修饰基因芯片材料等，而我国科技人员除上述目标外，还把它成功用于防伪识别材料，其中南开大学已将科研成果产业化并批量生产了产品。新的研究表明，利用光致变色的特性，可制备自显影感光胶片和全息摄影材料，利用光致变色反应可实现光化学双稳态，可用于纳米量级记录元件的高性能计算机等。
目前研究光致变色材料最多的国家是美国、日本、法国等，日本在民用行业上开发比较早。目前，世界上只有日本和美国有少量光致变色材料民用品出售，已经见到T恤上印有光致变色材料的图案，有机光致变色材料制成的变色眼镜也有卖的。但美、日等发达国家把光致变色材料用于民用行业也还处于起步阶段，并没有大规模生产上市，国内还没有看到光致变色材料生产的产品，只有我国用于防伪识别材料的防伪识别商标在某些烟酒产品上出现，因此开发光致变色材料，在民用品应用上有很大的发展空间和广阔的市场。
光致变色材料的原料成本便宜，不会增加光致变色服装、布料、纤维、塑料制品、涂料、油漆、油墨等产品太多的原料成本；这种材料无味无毒，不会对人体造成危害，不会造成对环境的污染；它带给人们丰富多彩的颜色变化，调节人们的生活环境和生活情趣。
光致变色材料的生产应用可以推动一批传统产业产品的更新换代，提升传统产业的技术水平，形成一个新的产业群。鉴于光致变色材料的特殊性能，它在高科技领域特别是在信息产业领域有更实际、更广阔的应用前景。我国纺织印染业、服装业是传统行业，直接面对国际市场的激烈竞争，如果我们利用光致变色使这些传统行业的产品更新换代，在世界上能站住脚跟，将会创造更多就业机会，更有利于中国经济发展。
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