交流异步电动机以其构造简单、极高的运行可靠性、极强的环境适应能力和优异的拖动性能在国民经济的各个领域获得了广泛的应用，但其致命缺点是起动冲击大，会对电网及设备造成不利影响。为了解决起动问题，人们长期以来采用了多种方法：有星/三角转换起动，自耦变压器降压起动，饱和电抗器和开关变压器降压起动，以及水电阻降压起动等方法。到上世纪七十年代，开始采用晶闸管移相触发降压起动，即目前市售的电子式软起动器。到目前为止，所有的软起动设备都是采用降低起动电压的方法来起动交流异步电动机的，由于电动机的电磁转矩与其绕阻所加电压的平方成正比，当定子电压降低时，其电磁转矩会降低很多，所以只适合起动空载或轻载起动的电机，一般起动转矩应小于额定转矩的50%左右。对于需重载起动的电机，如球磨机、粉碎机、矿井起重机等，则并不适用。另外由于普通软起动器降压而不降频，在起动过程中由于大的转差率的存在，不可避免地会出现大的起动电流，因而大大地限制了软起动器的使用范围。
上世纪八十年代发展起来的变频调速技术，除可控制电机调速运行外，也完美地解决了异步电机的软起动问题。但由于其价格昂贵，对于不需要调速，仅仅为了解决起动问题的设备，使用变频器实现软起动，是非常不经济的，也是一般的工业企业所无法承受的。
为了提高电子式软起动器的起动转矩，降低起动电流，采用了分级交—交变频的方法，利用原软起动器的硬件结构，通过巧妙地控制三相晶闸管的触发顺序，在改变电压的同时也改变交流电的频率，实现了高转矩的v/f控制软起动。频率分级提升：由f/16→f/13→f/10→f/7→f/4→f/3→f/2→f/(50Hz)→并网运行。实现了真正的平滑升频软起动，并且提高了起动转矩，减小了起动电流，更适合于需重载起动的负载。
新型的软起动器保留了传统电子式软起动器的所有功能，具有限流起动，双斜波电压起动，分级交—交变频高转矩起动三种方式，可由用户根据拖动负载的要求通过对键盘进行设定。新型的智能化软动器具有起动电流小，起动转矩大，起动平滑，运行稳定，控制功能强的特点。
采用分级交—交变频方法的软起动器，实现了真正的平滑升频软起动，减小了起动冲击和起动电流，提高了起动转矩，可使电机在满负载下平滑起动。由于保留了传统电子式软起动器的硬件结构，只是改变了晶闸管触发脉冲的产生顺序和控制方法，因而不会增加成本支出；而在起动性能上却可大大优于传统的降压软起动器，可实现近似于变频器的软起动性能。因而不能不说是对电子式软起动器的一次革命性的突破，从而可大大扩展电子式软起动的适用范围和市场份额。
采用分级交—交变频方法的软起动器还可以方便地实现短时低速运行和低速反转制动功能，以便实现准确停车。尤其是对于泵类负载，可以完善地实现如同变频器一样的软停车控制功能，彻底消除水锤冲击。
由国家电力公司热工研究院电机节能中心 徐甫荣 供 稿