19世纪30年代硝酸纤维素微滤膜商品化。
1953年美国佛罗里达大学的Reid等人最早提出反渗透海水淡化。
1960年美国加利福尼亚大学的洛布(Loeb)与素里拉简(Sourirtajan)发明了第一代高性能的非对称性醋酸纤维素膜，反反渗透(RO)首次用于海波及苦咸水淡化。
1961年美国Hevens公司首选提出管式膜组件的制造方法。
1965年美国加利福尼亚大学制造出用于苦咸水淡化的管式反渗透装置，生产能力为19m3/d。
1970年开发成功高效芳香聚酰胺中空纤维反渗透膜，使RO膜性能进一步提高。超滤70年代进入工业化应用后发展迅速，已成为应用领域最广的技术。
20世纪80年代后进入工业应用的膜 用渗透汽化进行醇类等恒沸物脱水，由于该过程的能耗仅为恒沸精馏的1/3-1/2，且不使用苯等挟带剂，在取代恒沸精馏及其它脱水技术具有很大的经济优势。
20世纪90年代出现低压反渗透复合，为第三代RO膜，膜性能大幅度提高，为RO技术发展开辟了广阔的前景。德国GFT公司是率先开发成功唯一商品GFT膜的公司。90年代初向巴西、德、法、美、英等国出售了100多套生产装置，其中最大的年产4万吨无水乙醇的工业装置，建于法国。除此之外，用PV法进行水中少量有脱除及某些有机/有机混合物分离，例如水中微含氯有机物分离，MTBE/甲醇分离，近年也有中试规模的报导。
目前，膜分离技术已在许多领域进行应用，例如，超纯水制造、锅炉水软化，食品、医药的浓缩，城市污水处理，化工废液中有用物质的回收。
反渗透膜的发展史
1748年 Nollet发现渗透现象；
1920年 Van't Hoff建立了稀溶液的完整理论；
1953年 发现醋酸纤维素类具有良好的半透性；
1960年 人类首次制成醋酸纤维素反渗透膜；
1970年 杜邦公司发明了芳香族聚酰胺中空纤维反渗透器；
1980年 全芳香族聚酰胺复合膜及其卷式元件问世；
1990年 中压、低压、及超低压高脱盐聚酰胺复合膜进入市场，从而为反渗透技术的发展开辟了广阔前景；
1998年 低污染膜研发成功，进一步扩大了反渗透的应用范围；