信息技术以及电子商务的飞速发展,带来了物流模式的不断变革,当第三方物流(3PL)刚刚被世界物流界普遍认同时,一种全新的物流理念———第四方物流(4PL)又在物流界倍受瞩目。目前,在我国蓬勃发展的物流领域,随着国内第一家第四方物流公司—广州安得供应链技术有限公司的成立,海尔物流、深圳高科物流等也先后进入了第四方物流领域。第四方物流正成为我国现代物流的全新运营模式。
一、第四方物流
当物流业务继续向前发展，客户需要得到包括电子采购、订单处理、供应链管理、虚拟库存管理以及包括集成技术在内的各种服务，尤其是当物流跨地区甚至跨国进行全球化运作时，3PL提供商往往在综合技术、集成技术以及战略和全球扩展能力上存在局限性，使得客户对3PL提供商在改进他们的物流与供应链功效上是否会有所突破缺乏信心，不得不转而求助于咨询公司、集成技术提供商等，由他们评估、设计、制定及运作全面的供应链集成方案。这种管理3PL服务的新组织一经出现，就有人十分形象地把它称之为“第四方物流”——4PL。最早由安德森咨询公司提出的第四方物流的概念，定义是“4PL是一个供应链集成商，他调集和管理组织自己的以及具有互补性的服务提供商的资源、能力和技术，以提供一个综合的供应链解决方案”。第四方物流以整合供应链为己任，向企业提供完整的物流解决方案。与第三方物流仅能提供低成本的专业服务相比，第四方物流能控制和管理整个物流过程，并对整个过程提出策划方案。再通过电子商务把这个过程集成起来，以实现快速、高质、低成本的物流服务。
二、第四方物流的运营模式与特点
第三方物流不同，第四方物流由第四方物流服务的供应商运用自身的特长，为客户提供物流系统的规划决策。其运作方式主的有三种：
1、组建物流联盟。共同开发市场，第四方物流向第三方物流提供一系列的服务，包括:技术，供应链策略技巧,进入市场能力和项目管理专长.往往会在公司内工作，双方要么签有商业合同，要么结成战略联盟。
2、提供集成方案。为客户提供运作和管理整个供应链的解决方案。对本身和多个的资源、能力和技术进行综合管理,为客户提供全面的、集成的供应链方案。可以集成多个服务供应商的能力和客户的能力。
3、多行业参与。为多个行业开发和提供供应链解决方案，并以供应链整合和同步为重点。
第四方物流具有两个显著的特点：一是提供一整套完善的供应链解决方案。它能更加有效地适应需方多样化和复杂的需求，集成所有资源为客户完美地解决方案。同时进行供应链再建、功能转化、业务流程再造和实施第四方物流。二是通过影响整个供应链来获得价值。这主要包括有利润增长、运营成本降低、工作成本降低和提高资产利用率。
三、第四方物流将成为中国主流的运营模式
现代物流是若干领域经济活动系统的、集成的、一体化的现代概念。全世界物流产业产值占国民生产总值的10%以上。我国物流发展明显不适应我国经济继续发展需要，已经成为我国经济发展的一个重要“瓶颈”。在中国的物流行业,还没有一家称得上真正的现代物流企业。在国际经济一体化的形势下,各经济主体对物流的要求不断提高,传统物流已经无法满足社会要求。市场需求迫使物流业向专业化、系统化、信息化方向发展, 否则的话只能遭到市场的淘汰,但在中国，一些物流企业的服务既不够现代化也不够系统化，这种企业必将遭到市场的淘汰。特别在中国加入世贸组织后这种淘汰速度会加快, 如果中国整体物流业不利用过渡期快速发展的话, 强大的外资企业进入中国后,必然通过控制物流实现对供应链的控制,成为名副其实的供应链链主, 进而控制中国市场。
现在，世界各运输企业、仓储企业,甚至一些大企业或公司内部附设的物流部门都在积极向第三方物流发展。第三方物流是独立于物流供需双方之外的专业物流公司,第三方的概念广泛存在于服务贸易领域、商业流通领域、服务领域。第三方物流在国外已形成了一定的规模。据资料显示,在美国,大型制造企业使用第三方物流的比例占到69％, 未来3到5年,美国第三方物流业的收入将以15％～20％的比例持续递增。相比之下, 我国的第三方物流发展缓慢。我国现有的运输企业或仓储企业无论规模有多大, 都体现不出应有的规模效应,相反,这些企业经营效率低下、利润空间窄小。原因就在于企业都在单兵作战,无序竞争,不能整合力量,为客户提供规范的、全程的、一整套的物流管理和服务。如果中国单纯发展第三方物流企业的话, 必然会有很多障碍并会形成许多弊端。如果有第四方物流介入中国物流业的发展,那将整体提升中国的物流发展水平，迅速缩短与外国物流业的差距。因此，第四方物流在中国悄然出现。
事实上,第四方物流的出现是市场整合的结果。过去,企业试图通过优化库存与运输、利用地区服务代理商以及第三方服务提供商, 来满足客户服务需求的增长。但在今天,客户需要得到包括电子采购、订单处理能力、虚拟库存管理等服务。 一些企业经常发现第三方物流提供商缺乏当前所需要的综合技能、集成技术、战略和全球扩展能力。为改变窘境,某些第三方物流提供商正采取步骤,通过与出色的服务提供商联盟,来提高他们的技能。其中最佳形式是和领先的咨询公司、 技术提供商结盟。随着联盟与团队关系不断发展壮大,一种新的外包选择开始出现。 企业正在向单一的组织外包其整个供应链流程,由它们评估、设计、 制定及运作全面的供应链集成方案,这正是第四方物流。所以,第四方物流将成为中国物流业发展和提升的新的主流运营模式。