20世纪以来，随着自动化科学技术的建立以及工业的发展，逐渐形成了自动化仪表工业。
我国70年代是自动化仪表工业的成长期，最终形成了上海、西安、重庆、北京几个基地。除了仪表生产之外，系统成套工程产业也在发展，以系统带单表的发展战略带来了30万吨乙烯工程等项目。燕山30万吨乙烯工程就是消化新技术进行国产化，从而使自动化仪表工业受到重视。这时期整装通道式仪表技术的发展和组件组装仪表的出现及批量生产，使用户认可了购买系统和装置的新模式，这比购买单表前进了一大步，随之自动化仪表工业每年产值均较其他行业增长快得多。
进入80年代，由于DCS的普及，工艺操作人员逐渐习惯了用CRT屏幕、操作键盘和鼠标进行人机对话的方式，中央控制室更像计算机房，从而自动化程度有比较大的提高。但无形中工程技术人员软件编程组态工作增加了，把以前用硬件实现的仪表功能、仪表间的接线模拟制作等都改为由工程技术人员在计算机工作站上编程组态。经过十年的努力，我国在DCS制造生产方面有了新的突破，开始打破了国外DCS全面占领中国市场的局面。在PCL的普及方面，虽然有些重复DCS应用的情况，但国人已经有多位实业家在这方面作出努力。
由于技术的进步和需求的多样化，自动化仪表工业已由传统的连续流程工业的自动化扩展到机械产品加工工业的工厂自动化和事务处理为特征的办公自动化，后两者近几年发展很快。在我国的长春一汽、湖北东风、上海大众等地已有多处使用机器人生产线，而作为自动化仪表工业一部分的数控设备生产也形成了产业，我国机电仪一体化的技术方向也受到极大的重视。
在21世纪，自动化仪表工业，特别是PA自动化仪表还会有更大的发展。从市场需求来看，仍是石油化工占市场份额最多，其次是钢铁、电力、纺织等行业。对自控的要求，不只是自动化仪表需求量的增加，更重要的是要求质量高、寿命长的自动化仪表，需要提供完整的系统和优化的软件，需要能与工艺人员结合的自控工程师。
在新世纪里，自动化的需求是多方面的，自动化仪表工业也应走与各行各业进一步融合的道路。过程控制领域，特别是大型石油化工企业等行业，由于它们存在快速、易燃、易爆、高温、高压等无法用人工观察和控制的特点，必须实现自动化。这已成为人们的共识，而对其他行业自动化问题的看法尚不一致。为了使机械加工、轻工等行业产品质量提高、成本降低并与国际接轨，在世界上有竞争力，必须要实行自动化。
在考虑能源对自动化仪表工业的需求时，首先应明确由于中国是富煤贫油的国家，在中近期（2030年以前）我国的一次能源仍以煤炭为主，这就使20世纪初由于蒸汽机等动力的需要而发展起来的锅炉控制所需的热工仪表的大局未变，只是由于洁净煤技术及能源高效利用技术的需求，对自动化仪表工业提出了更高的要求。但从长远来看，能量应是多元结构，除煤炭外，水力发电、石化能、太阳能等能源也将占有较大份额，这就使我们自动化仪表工业有更大的发展空间，可以说20世纪是热工仪表造就了自动化仪表工业，21世纪的新能源、新材料工业将推动自动化仪表工业出现更加繁荣的局面。因此，在21世纪里我国应一方面开发新能源，一方面改善能源的终端消费结构。后者近期是向用电、热电联供和集中供热转变，远期是开发新的能源终端消费结构，特别是适应市场经济要求，对居民的能量计量收费管理等自动化技术大有可为。
在新世纪里，自动化仪表工业本身将会进一步趋向于“哑铃型”的模式，即开发和市场两头大而制作生产小的模式。自动化仪表的生产线也会更加自动化，即建成适应小批量、多品种生产的柔性加工系统和敏捷生产系统。自动化仪表工业是高新技术产业，应该用现代化企业机制来管理，应以企业为中心形成技术创新的动力，它可以是独立的行业，也可以是隶属于某个能源、原材料生产集团，它必将在21世纪里充满活力。