俗话说得好，“春江水暖鸭先知”, 对市场变化最敏感的无疑是制造商。自去年起，国内机器视觉市场开始活跃，Banner、Cognex、DVT、NI、PPT Vision、Siemens等业内公司或安营扎寨、招兵买马；或寻径探路、建立渠道，以期望在这潜力巨大、升温在即的市场上先行发力，取得领先地位。中国春节长假刚过，2月1日，PPT VISION公司总裁Joseph已来到北京，开始其第一次中国之行，2日，他接受了笔者的采访。Joseph同时还是新当选的美国机器视觉及自动化协会（AIA）的主席。
Joseph首先介绍了PPT Vision公司，这是一家专业的机器视觉系统提供商，成立于1982年，在美国NASDAQ上市。其主要提供2D产品，如在中国市场主推的IMPACT魇泳跷⑿突竦 2002年度CONTROL ENGINEERING编辑选择奖。近期他们又推出SMI 3D系统，可用于更复杂工况。去年，PPT Vision取得了较好的业绩，全球销售额超过1200万美元，增长率为17%，今年预计更达到25%。该公司产品应用领域比较广泛，如电子制造、汽车、医药等，全球范围内，包括安普、Motorola、Philips、Intel、福特汽车、克莱斯勒、丰田、3M、强生等500强企业多为其客户。
全球机器视觉市场的状况，是笔者关心的话题，Joseph的回答显然具有权威性。目前全球整个视觉市场总量大概在60~70亿美元，主要集中在北美、日本和欧洲。通用型(General purpose) 机器视觉市场总量在8~9亿美元左右，其中北美为2亿左右，PPT VISION的产品也属于通用型，大约占北美市场份额的5%。大致而言，市场中机器视觉硬件产品分3类，即视觉传感器、嵌入式系统与基于PC的系统。第一类产品应用于低端，仅具有简单的视觉功能，属于传感器；基于PC的系统目前居市场主导地位，价格一般比较贵；嵌入式系统的发展速度最快，使用方便，对工作环境的适应性强。
“有一点对准确了解全球机器视觉市场非常重要，即这一领域的供应商是十分分散的，全球范围内数以千计。许多小公司的员工数仅有2~3人，并且没有一家公司处于主导地位。Cognex在全球市场居领先地位，与它是市场上唯一的同时拥有嵌入式系统与基于PC的系统的供应商有关”，Joseph解释道。
“2002年是全球机器视觉市场的低潮期，受经济不景气的影响，整体销售额下降，但去年已大幅度回升，并有望在未来几年保持高速增长。当然，供应商也采取了积极的措施，如推出低成本的产品等，以应对市场变化”， Joseph说。
与竞争对手相比，Joseph认为PPT Vision的产品具有3点优势。一是擅长高速应用；二是软件界面友好，他们独创的图标式软件用户界面采用点击式编程方法，可以让用户在几分钟内完成检测的编程；三是专业性强，PPT Vision作为专业的通用型机器视觉系统提供商已有20多年的经验。
“很显然，中国将会成为全球继北美、欧洲与日本后的第4大机器视觉市场，最具发展潜力。我们的许多全球合作伙伴已陆续在中国设立工厂，而中国本土企业的需求也开始凸现”，在谈到PPT Vision在中国市场的布局时，Joseph认为选择合适的合作伙伴是至关重要的，目前，他们已分别与北京、上海和深圳的3家系统集成商建立伙伴关系，下一步的重点是开拓行业应用，如电子制造、包装等行业。
“总体而言，市场需求正在产生，但中国用户对机器视觉产品的了解还不很多，处于起步阶段。举个例子，针对不同机器视觉产品的选择，用户要清楚自己的需求，是简单的视觉应用，还是要求复杂的；是选择嵌入式的，还是基于PC的定制系统。接下来是需求与成本的关系，成本考虑固然重要，但需求更是第一位的”，Joseph阐述了自己的见解。