为实现全面建设小康社会的目标，今后20年我国国民经济仍将保持高速增长的态势，电力工业的发展必须与国民经济相协调。据测算，至2020年，全社会用电量将达到4.3万亿千瓦时，届时装机容量达到9亿千瓦才能满足需求，电力发展任务十分繁重。
在“2003中国电力论坛”上，有关官员和专家预计，为达到上述目标，今后至2020年，我国年均新增装机容量将超过3000万千瓦，投资1200亿元。如果单纯依靠火电增容，届时可能需要18亿吨煤炭，在煤炭供应和环保方面都难以承受。
为此，国家将首先优化电源结构，大力开发水电，再建相当于4－5个三峡工程的水电工程，使水电占总装机容量的比例由目前的25％提高到50％。其次，积极发展核电，加快百万千瓦级核电设备的国产化。最后，在煤电建设中，实现发电和煤化工多联产。
去年下半年以来，国民经济快速增长，电力需求增长强劲，部分省市区电力供应趋紧，甚至再度出现了拉闸限电的现象。今年夏季，不少地方用电告急，高峰时段缺电省份扩大到16个。尽管有关部门及时出台了“峰谷电价”、“分时电价”等鼓励削峰填谷的政策，电力企业也想尽一切办法多发满发、优化调度，加大区域间电量交换，但在上海等很多城市还是不得不采取了拉闸限电措施。造成这种情况的原因是多方面的，最根本的是需求的增长快于装机容量的增长。虽然从全国范围看目前电力供需仍属基本平衡，但由于存在经济发展的不平衡性和资源分布的不均衡性，区域性、季节性、时段性缺电的现象还在蔓延，这种情况对电力系统安全构成了严重威胁。
改革开放以来，我国电力工业发展迅猛，实现了历史性的飞跃。从1996年开始，持续多年的电力短缺局面得到了有效缓解，实现了电力供需的基本平衡，有力地支持了国民经济的持续快速发展。到2002年底，全国总装机容量达到3.56亿千瓦，发电总量为16542亿千瓦时，两者均居世界第二位，进入了世界电力生产和消费大国行列。但是，我国电力工业还远没有达到发达水平，人均拥有发电装机容量和人均用电量尚未达到世界平均水平的一半，仅为发达国家的六分之一至十分之一。