一种设计用来检测气体中微量乙烷的传感器在完全不同的领域找到了用途：地质专家借助它寻找油田，医学专家则希望它可以诊断早期肺癌。
英国广播公司2003年7月１１日报道说，这种传感器是壳牌石油公司设在英国的研究机构和格拉斯哥大学开发的。科学家从检测炼油厂泄漏的技术中得到灵感，设计出了这种检测乙烷的光学传感器。
乙烷可以在长链碳氢化合物的裂解过程中产生，因此是表示地下有石油或天然气储藏的很好标志。科学家在阿曼的沙漠里对传感器进行实地试验后，认为它有探测油田的潜力，目前正在研究将它用于商业化石油勘探的可能性。
另一方面，在肺癌病人体内，自由基反应会加剧使细胞膜分解成乙烷等碳氢化合物的反应，患者呼出的气体中乙烷浓度比普通人高。格拉斯哥大学和邓迪大学的研究人员，在邓迪市的一家医院试用这种传感器对５０名患者呼出的气体进行检测。
初步试验发现，在２１名肺癌患者中有２０人呼出的气体中乙烷浓度高。不过，有５名并未患癌症的患者也呼出了含较多乙烷的气体，科学家认为这可能是其它疾病或食物所致。他们正在着手开展一项为期两年的研究计划，希望能将这项技术实际应用于癌症诊断。