DCS控制系统的分散是针对集中而言的。在计算机控制系统的应用初期，控制系统是集中式的，即一个计算机完成全部的操作监督和过程的控制。
国外对集散控制系统常称为分散控制系统，即DCS。其原因是把分散控制放在十分重要的地位。分散的含义不单是分散控制，它还包含了其他意义。例如；人员分散、地域分散、功能分散、危险分散、设备分散及操作分散等。分散的目的是为了使危险分散，提高设备的可利用率。
集中式的计算机控制系统是在中央控制室集中控制的基础上发展而来。由于在一台计算机上把所有的过程信息的显示、记录、运算、转换等功能集中在一起，也产生了一系列的问题。首先是一旦计算机发生故障，将造成过程操作的全线瘫痪，为此，危险分散的想法就提了出来，冗余的概念也产生了。但是，要采用一个同样的计算机控制系统作为原系统的后备，无论从经济上还是从技术上都是行不通的。对计算机功能的分析表明，在过程控制级进行分散，把过程控制与操作管理进行分散是可能的和可行的。
随着生产过程规模的不断扩大，设备的安装位置也越来越分散，把大范围内的各种过程参数集中到一个中央控制室变得不经济，而且操作也不方便。因此，地域的分散和人员的分散也提了出来。而人员的分散还与大规模生产过程的管理有着密切的关系。地域的分散和人员的分散也要求计算机控制系统与其相适应。
在集中控制的计算机系统中，为了操作的方便，需要有几个操作用的显示屏，各个操作人员在各自的操作屏进行操作，由于在同一个计算机系统内运行，系统的中断优先级、分时操作等的要求也较高，系统还会出现因多个用户的中断而造成计算机的死机。操作的分散和多用户多进程的计算机操作系统的要求也提了出来。
通过分析和比较，人们认识到分散控制系统是解决集中计算机控制系统不足的较好的途径。同时，在实践中，人们也在不断地改善分散控制系统的性能，使其在过程控制领域中发挥更大的作用。