水电厂用油大体分为润滑油和绝缘油两大类。
润滑油的主要作用为润滑、散热以及对设备进行操作控制以传递能量。
(1)润滑：机组在运行中，轴颈与轴瓦或推力瓦与镜板接触的两个金属表面间，因摩擦会使轴承发热损坏，甚至不能运行。为减少因这种固体摩擦所造成的不良情况，在轴与轴瓦间加了一层油膜。因油有相当大的附着力，能附着在固体表面上，使固体的摩擦变为液体的摩擦，从而提高了设备的运行可靠性，延长了使用寿命，保证了机组的安全运行。
(2)散热：油在轴承中，不仅减少了金属件的摩擦，而且还减少了由于摩擦而产生的热量。在机组轴承的油槽中设有油循环系统，通过油的循环把摩擦产生的热量传递给冷却器，再由流经冷却器的水把热量带走，使轴瓦能经常保持在允许的温度下运行。
(3)传递能量：由于油的压缩性极小，操作稳定、可靠，在传递能量的过程中压力损失小，所以水电站常用它作为传力的介质。把油加压以后，用来开闭快速闸门(或蝴蝶阀)和进行机组的开停机操作等。在调速系统中，油用来控制配压阀、
导水机构接力器活塞的位置。另外油还可以用来操作一些辅助设备。
绝缘油分为变压器油和开关油两种。绝缘油的主要作用是绝缘散热和消弧。