我国利用潮汐能历史可追溯到距今约1000多年前，当时就有了潮汐磨(在山东蓬莱地区发现)。潮汐能还应用于桥梁的施工。据史料记载，在宋朝修建的洛阳桥(在福建泉州)，长三百六十五丈七尺，宽一丈五尺，利用潮汐能量搬运石料。置巨石于木筏上，乘潮涨时，把木筏移动到施工安装地点，随着潮位下降，巨石完整无损地落在预定位置。
建国以来我国潮汐能利用经历过三个时期的演进。
20世纪50年代后期出现过潮汐办电的高潮。据不确切的统计，那时兴建了42个小型潮汐电站，总装机容量500余千瓦，其中最大一处容量为144kW(广东)，最小的容量只有5kW，其平均容量是14.2kW，这些电站提供的电力主要用于照明，其次用于小型农业设施。据当时统计，正在修建的尚有88处，总容量为7 055kW，平均规模为80.2kW，其中最大一座的容量为5 000kW(福建)，最小的为13kW，其分省统计情况见表7—1。这些小型潮汐电站中较著名的有广东顺德大良潮汐电站、福建厦门集美太古潮汐电站、上海潮锋和群明两潮汐电站、大连马栏河口潮汐电站、浙江临海汛桥潮汐电站及山东荣成蚧口潮汐电站等。其设计和施工大都得到水利局、 设计院或高校等技术力量的支持，较为正规。
表7-1 1958年各省小潮汐电站修建情况表
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省（市）
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已建成
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正在建设
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电站数
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总容量/kw
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电站数
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总容量/kw
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辽宁
山东
江苏
上海
浙江
福建
广东
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5
1
7
2
0
2
24
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55
10
66
31
0
20
401
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20
15
3
0
1
2
47
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300
425
40
0
60
5200
1030
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总计
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41
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583
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88
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7055
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和其他同期建设的小潮汐电站一样，由于急于求成、选址不当、设备 简陋，加上管理不善等原因，大部分都废弃了。在稍后建成的浙江温岭沙 山潮汐电站(未列入表7—l的统计中)是惟一一处因管理得当，能正常运行至今的电站，为解决附近农户的生活和生产用电起到良好作用。
在20世纪50年代末期兴建的众多小潮汐电站中，择有代表性的三处，作简要介绍。
(1)大良潮汐发电站
它在当时是全国首批潮汐电站中规模最大的电站，位于广东顺德大良镇北端，建站目的是为解决大良镇及附近农村的动力及照明用电。装机3台，设计总容量为144kW，当地平均潮差为1.41m。利用围区内河网及灌区作为蓄水库，并分隔成高水位水库、低水位水库和调节水库(兼有作为高水位水库或低水位水库的调节功能)。水工建筑物采用双层结构，即 上层的水轮机蜗室进口和下层的尾水管出口均设置两套闸门，可双向进、泄水，以实现涨、落潮均能发电。水轮机转轮为木制定桨式，直径达2m，转速为77r／min。发电机为卧轴三相交流发电机，它与水轮机之间采用交叉平皮带和三角皮带两级转动。电站于1958年6月30日建成发电，由于发电水头不能达到设计要求和木制水轮机转轮效率低下等原因，电站未能达到设计出力。据现场测定，单机出力仅在l0kW左右，运行一段时间后废弃，痕迹无存。
(2)集美太古潮汐发电站
电站位于福建厦门集美镇，由著名华侨领袖、爱国老人陈嘉庚先生出资兴建，目的是供集美学校及邻近村镇用电。采用抽水蓄能配合潮汐发电，以确保按时供电照明。潮汐电站利用杏林海堤与高集海堤所形成的水域为库，厂房布置在沟通内库、外海的引水渠道上，流道按平面X形布置，可双向进、泄水，以实现涨、落潮均能发电，属单库双向开发方式。电站的主要设备有：卧轴转桨式水轮机l台，额定功率1 600HP(1HP＝745.70W时，下同)，使用水头0.8—2.5m，发电机1台，容量220kW；供抽水蓄能用的双进水离心式水泵1台，功率为650HP；混流可逆式水轮机1台，功率400HP，工作水头1.8m；另有增速齿轮箱和离合器等传动装置。电站计划运行方式是：当转桨式水轮机出力小于220kW时，只 带动发电机运行；当出力大于220kW时，可同时带动水泵，甚至还可带动可逆式水轮机，抽水存储于蓄能水库中；当转桨式水轮机不能发电而负荷需电时，从蓄能水库放水，经可逆式水轮机，再带动发电机发电。电站于1958年7月动工，1959年初基本建成，经试车，未达到设计出力。做全面检修后，1960年1月再试车，仍只能发电110kW。在以后的运行中 因主轴连接螺栓扭断，停止发电。至1967年改建为水泵站，水轮机被拆除。分析达不到额定出力的原因主要是设计水头选用过高，水工结构型式选择、布置不够合理，同时，水轮机的转速、叶型选择亦不尽妥当。因出力不足，使原计划的抽水蓄能供电方式也难实施。在机械结构上存在水轮机主轴的连接螺栓强度不够、增速齿轮箱轴瓦发热，且有振动等缺陷。
(3)沙山潮汐电站
电站位于浙江温岭江厦港口。围涂建成水库，其面积为4k㎡。于1958年10月开工，次年l0月建成潮汐动力站。安装有木制定桨式水轮机1台，用于农副产品加工。后加装了16kW发电机。1964年进行了改建，换装成正规的定型水轮机组，发电机容量扩大为40kW，以单库单向发电方式运行，年发电量近10万度。所提供电力用于农田灌溉提水、产品加工和生活照明等。
当时遍布全国沿海诸省市的这些小型潮汐发电站，至今保存下来只有浙江沙山潮汐电站。
除了潮汐发电外，在福建、广东还兴建了一些潮汐水轮泵站。沙山电站和福建水轮泵站的长期运行证明了潮汐能利用的生命力。这个时期国家首次对沿海潮汐资源进行普查。
20世纪70年代初，再次出现利用潮汐的势头。我国三座较大的和一些小型潮汐电站，都是在这个时期动工的。国家投资的浙江江厦潮汐试验站，建于乐清湾内江厦港，利用原农田水坝的基础，设计有效库容278万立方米，设计装机6台，总容量为3 000kW。该站的重要试验项目是对类似法国朗斯潮汐电站的贯流灯泡式机组的研制和试用，但作了简化，只有双向发电和排水的功能，不能双向泵水。第一台500kw机组于1980年5月开始发电。
在这个时期，先后开工兴建的潮汐电站尚有：山东的白沙口、金港浙江的高塘、岳浦、兵营、洞头、海山；江苏的浏河；广东的镇口、沙抓；广西的果子山等潮汐电站。