变频传动是一种通过改变输入电源频率的方式来控制交流电动机的技术。使用变频传动的装置一般称为变频器。
变频器通常分为两部分：整流单元和逆变器。整流单元将交流电转化为直流电。逆变器使用电子开关将直流电转化成需要频率的方波，多此叠加成为近似正弦交流电，驱动电动机。
在我国城市交通车辆上应用的特点及效益
1）交流变频调速传动的车辆的优点：
交流变频传动系统一般由三相交流异步电动机、变频器及其控制装置组成。它与直流传动系统相比其显著的优点如下：异步电动机比直流电动机结构简单，没有换向器，运行可靠，重量轻，效率较高而且价格低廉。其机械特性较硬,具有优异的牵引性能。而用其控制电路比直流传动系统简单，维护十分容易。
2）目前，我国使用新型的变频节能无轨电车的节能情况：
我国于1996年研制成功了AC4000型交流传动电力机。目前750VDC系统下的地铁车辆每台牵引电动机功率约90～160KW,因此采用600～1000A/1200V的IBGT构成三点式逆变器传动系统,已能达到所需的容量。我国的广州地铁车原来准备用直流斩波调速车，为了考虑到与国际先进水平发展趋势一致、节约能源及经济合理性，因而最终也确定了选择三相交流异步电动机变频调速的传动方案。
目前在我国工业生产的各个领域中为了节约能源，也开始了用变频传动技术来改造设备。