直流电气传动和交流电气传动在19世纪先后诞生。在20世纪的大部分时期内，鉴于直流传动具有优良的控制性能，一般高性能的可调速的传动均采用直流电机。20世纪70年代以来，随着电力电子技术和控制理论的高速发展，交流电机的控制技术取得了突破性进展，高性能的异步电动机调速系统正在得以广泛的应用。由于交流电动机是多变量，强耦和的非线形系统，与直流电机相比，要实现良好的转矩控制是非常困难的。德国工程师首先提出异步电动机矢量控制理论来解决交流电机转矩控制问题，到80年代，发展到直接转矩控制，原理是把电机和逆变器看作一个整体，采用空间矢量分析方法在定子坐标系进行磁通，转矩计算，通过磁通跟踪器PWM的逆变器的开关状态直接控制转矩，无须对定子电流进行解耦，免去矢量变换的复杂计算，控制结构简单。随着新型功率器件的产生，微处理器的高速化以及现代控制理论的发展，各种新型控制方式不断出现。下面介绍目前变频器的几种技术发展动向。
1．无速度传感器矢量控制的发展
早期的无速度传感器多采用电压，电流信号构成速度观测器，后来采用磁通观测器模型，使力矩特性更好。最新的无速度传感器产品则用电压电流模型和磁通模型构成速度观测器，在不同的速度区段，利用切换的办法取得更好的速度观测效果，称为双观测矢量控制系统。此外，采用高速CPU芯片，信号处理更快，使系统在极低的转速下也能够获得良好的转矩特性与高速响应。
2．电机参数自检测，自整定技术
高性能矢量控制变频器运行前需要进行电机参数的检测。早期变频器执行此功能时，首先需把电动机和机械脱开，才让电机旋转，按预先设定的程序运转，记录定子电压和电流，对电动机参数进行自动整定，此方法称为“旋转自检测”。新开发的“停车自检测”，电动机可在不旋转的状态下测量，其原理在于只让幅值变化的三相交流电压加于电动机的绕组上，基于电动机的等值电路对电动机主要参数进行精确的测算，连“旋转自检测”不能测量的漏电感参数也可以测出，因此控制性能得到提高。
3．三电平逆变技术及双PWM变频AFE技术
三电平逆变技术可以减少输出电流的纹波和高次谐波对电网的污染。双PWM变频技术AFE是一种新型的变频器，其整流部分也采用IGBT PWM控制，它从公共电网上吸取清洁的交流能源，不会产生换相电压豁口。普通变频器会产生谐波，大小取决于电机功率，电网强弱及变频器的配置。AFE变频器谐波可被忽略。由于电压波动问题，普通变频器在直流电压环上会产生电压降，另外DC电压上有较高的300HZ纹波分量，这在电机轴上会有转矩波动。而AFE变频器电网压降可被调整，DC电压保持稳定，其纹波电压可忽略不计，电机轴特性平滑。
4．PWM逆变器的低噪声化
一般情况下变频器PWM的载波频率为500HZ以下时，人的听觉感到迟钝，随着频率升高，升到3——4KHZ以上时就会出现刺耳声，但到8KHZ以上时人耳又恢复迟钝，利用人耳的听觉特点，可进行低噪音的PWM逆变器设计，如选用偶数倍的载波频率，采用同步调制方式以及改变零电压矢量产生的比例等。采用以上措施后，噪声水平可降低5——10dB。